古代诗人在抒发离情别绪时常常提到杨柳，并以折柳相赠，这是怎么回事呢？
　　首先，根据杨柳的形态特征，取其象征意义。我国第一部诗歌选集《诗经·小雅》中就有“昔我往矣，杨柳依依”的句子。“依依”，形容柳枝柔弱，缠绵低垂，借以形容留恋，依依不舍。唐代诗人白居易诗云：“人言柳叶似愁眉，更有愁肠似柳丝。”——人们常说柳叶像离别人的愁苦眉目，还有那柳丝更像离别人的愁苦心肠，最能表达分别时的伤心。
　　唐代诗人刘禹锡诗有：“长安陌上无穷树，唯有垂杨管别离。”——古代杨柳树大都种在大路旁，缠绵的柳枝，轻盈的柳絮，在风中欲飞欲舞，在雨中如烟如雾，似情意缠绵，似频频挥手告别，故而送别人随手折下一枝，借以表达依依难舍的感情。唐代诗人王之涣《送别》诗：“杨柳东门树，青青夹御河。近来攀折苦，应为别离多。”意指因为别时折柳相赠的人太多了，柳树已经到了不堪重负的程度。对此，白居易竟然发出了“小树不禁攀折苦，乞君留取两三条”的呼告。可见，唐代折柳相赠的习俗已十分盛行。同时，折柳的“柳”同挽留的“留”字谐音，表面上是“折柳”，实际上是想“挽留”。这是谐音双关的修辞在诗歌中的常见用法。
　　“羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”（唐·王之涣《凉州词》）“何须怨杨柳”即何必吹奏哀怨的“折杨柳”的曲子，把无辜的杨柳树埋怨。句中的“杨柳”(注:全名“折杨柳”)，是一种乐曲名，这种曲调易引起对折柳赠别场面的回忆，更会触动离乡在外的游子的情怀。 “谁家玉笛暗飞声，散入春风满洛城。此夜曲中闻折柳，何人不起故园情。”句中的“闻折柳”，亦即晚上听到笛子吹奏“折杨柳”的乐曲声，哪有离乡在外的游子不会触动思念故乡亲人的心情啊！
　　“自家飞絮犹无定，争把长条绊得人。”诗人想象丰富，把长长的柳枝写成像要将远行人绊住，把远行人的心拴住，使他不忘故乡故人。“如今绾作同心结，将赠行人知不知。”把柳枝编织成同心结，送给远行人，要他永远记住故乡故人。如此种种，不一而足，都是要远行人不忘故土，同样表达了依依不舍、难舍难分的留恋、惜别之情。