苏联“大清洗”，是世界历史上一场空前的政治浩劫。斯大林为了清洗其主要的政治对手—托洛茨基分子，在1936－1939年发动肃反。共逮捕了120万苏共党员，占当时党员总数的一半。“大清洗”期间，苏联1934年十七大选出的139个联共中央委员，有89个被逮捕并被枪决；在1966个十七大代表中，有1108个“消失”了。
　　这些仅仅是高层清洗中有据可查的确切数字。除高层以外，“大清洗”究竟抓捕了多少人，杀了多少人，关押了多少人，流放了多少人，没有准确的记载和答案，这已经成为20世纪一大历史谜案。
　　俄罗斯人德·安·沃尔科戈诺夫曾任苏联陆海军总政治部副主任，国防部军史研究所所长，是当时少数能够看到最机密档案的历史学家之一。他据国防人民委员部的统计数字等比较权威的资料分析，在1937和1938年这两年里，大约有350－450万人遭到镇压，其中60－80万人是判了死刑的。
　　这一结论与两年后苏联公布的官方说法比较接近，但仍有出入，1991年6月，苏联解体前夕，苏联国家安全委员会主席克留奇科夫公布了一个数字：1920年到1953年，苏联约有420万人遭到镇压，其中200多万人是在1937－1938年的“大清洗”中受到镇压的。
　　关于“大清洗”镇压人数，俄罗斯学者研究的结果，与官方公布的数字大相径庭，他们普遍认同的数字是2000万人。胡乔木曾经感叹说，“苏联揭露的斯大林的统治，其黑暗不下于历史上任何最专制暴虐的统治。”
　　1997年法国出版的《共产主义黑皮书》做了一个总结，仅在1937－1938年，内务部就逮捕了157.5万人，有134.5万人被判刑，68.7万人被枪毙。
　　按照《共产主义黑皮书》的统计，20世纪30年代被镇压的总人数为1622万，其中各种死亡人数为800万左右。
　　斯大林时期的镇压，还应当包括20世纪30年代集体化时期被当作“富农”消灭的大量农民。这些人因不愿参加集体农庄，或不按规定出售粮食，而死于各种迫害，包括：被直接枪毙的；流放途中因恶劣的条件而死亡的；到达流放地因恶劣的气候和生存条件，缺乏起码的物质装备而死亡的。
　　这些人没有被列入镇压、迫害、枪毙的名单之内，他们并没有得到官方的平反，连死亡的确切数字也难以统计。
　　最早正式透露这一死亡人数的是斯大林本人。1942年8月14日，斯大林在同丘吉尔谈话中透露，集体化期间“富农”死亡人数达“几千万”。丘吉尔在其回忆录中记录了这次谈话。
　　雅可夫列夫在《一杯苦酒中》提供了剥夺“富农”的大致数字，总共约120万户，以每户平均6－8人计算，约800－1000万人。