我们不妨先引用两位网友的话：“‘语境’一直是令我费解的一个名词……”（博客网2006年4月25日）“这些年，‘语境’这个词流行起来，我也经常用，因为用这个词显得很学术，很人文，很专家。”（小说阅读网2006年11月8日）
　　“语境”，顾名思义，是语言使用的环境。《现代汉语词典》（第5版）将它分为两类：“内部语境指一定的言语片断和一定的上下文之间的关系，外部语境指存在于言语片断之外的语言的社会环境。”在“多义词对语境有很强的依赖性，在一定的语境中只能有一个义项适用。例如‘深’在‘河水很深’和‘友谊很深’中意义不同”中，“语境”指内部语境；在“在鉴赏教学中，一定要注意从语境入手对文学作品进行分析，指导学生准确把握语境，让他们感受到文学殿堂的辉煌”中，“语境”涵盖了内部语境和外部语境两个方面。这种传统意义上的“语境”一般出现在较专业化的文本中，但近年来它却频现于一般书面媒体，而且含义也有了变化。如：
　　（1）“粉丝”及其他这些“新兴音译”都是在后现代语境下产生出来的游戏之作……（《语文建设》2006年第6期）
　　（2）这是一个大众文化绝对强势的时代，而窥探各种秘密、机密，乃至隐私，是大众文化经久不衰的口味。正是在这一宏大的语境中，老词“私房”被注入了新的内涵，备受青睐。（《咬文嚼字》2006年第12期）
　　（3）“失控”，在中国的语境空间里，李金华使用如此词汇，问题该是严重到了何种程度。（《中国青年报》2007年1月25日）
　　这三个例子中的“语境”虽指语言使用的社会环境，但与传统意义上的“语境”不同：传统的“语境”更多的是在对语言及文本等进行分析时使用，而这三例“语境”则旨在为叙述提供某种语言背景。
　　这三例中的“语境”虽有了变化，毕竟还没有脱离语言使用，而下面例子中的“语境”就与传统“语境”大相径庭了：
　　（4）最近一两年，深圳出现了一些试图探索城市语境的住宅作品，符合这个城市滨海、年轻、多元、开放的气质，用一种新的技术语言在房地产开发上去阐释自己的理念，表达对城市的理解。（新浪网2005年9月23日）
　　（5）借着加入世界贸易组织五周年的历史语境，国人根据金融、汽车、农业等消费方面切身的利益感觉，对本国市场对世界的开放程度和得失进行了深刻的反思，并呼唤出和平发展所需要的国际视野和民族发展的新诉求。（《中国青年报》2006年10月26日）
　　（6）和谐社会语境中人的全面发展（新浪网2006年11月25日）
　　（7）父权语境下的文化解读——电影《青红》（西祠胡同网2005年6月30日）
　　例（4）至（7）中的“语境”和具体语言的使用没有直接关系，有些可以用“环境”“背景”“氛围”“条件”等字眼来替换，但替换后就没有了“语境”所具有的“学术的”“人文的”“专家的”味道。
　　可以说，“语境”作为一个术语，在一般语言生活中的意义和用法发生了泛化，那么，它泛化的动因又是什么呢？
　　不妨从例（4）中“城市语境”的认知过程看一看：语言有自己内在的体系—城市建设也应该形成自己的城市建设体系—即通过城市建筑（语言）来体现城市特色—深圳的特色是滨海、年轻、多元、开放—这也就是深圳的城市语境。可见，这里的“语境”可以抽象概括为“一事物赖以存在的某种社会文化环境，或社会文化形态”。这一新义也同样适用于其他各例，具有较强的概括性。
　　“语境”词义的引申符合人类的一般认知过程，其本质是语义的隐喻式映现。具体讲，“语境”词义的这种引申就是从下位域（语言）投射到上位域（任何事物）。因为任何事物所处的社会文化环境都离不开语言，语言是文化的载体，又是文化的一种形式，两者互为依存，密不可分。一种语言必然深深植根于该民族文化之中，反过来，社会文化又不可避免地反映到语言中来。这种影响和渗透是全方位和多层次的，政治经济、生活方式、思想观点、宗教法规、习俗礼仪等都可以在语言中找到自己的身影。王德春等先生认为：“言语环境从本质上说是社会环境的变体，是社会环境在语言使用上的反映。”〔1〕从这种意义上说，语言使用的环境也是一切事物赖以存在的环境。可见，隐喻是“语境”语义泛化的内在动因。
　　另外，英语“context”一词的语义辐射也可能是“语境”语义泛化的原因。汉语“语境”对应英语的“context”，而“context”有“上下文；文章的前后关系”和“事情等的关节、范围、场合、处境、条件；来龙去脉”两个义项。英语是一种强势语言，“语境”的引申义也可能是“context”语义辐射的结果。
　　再次，学术研究的深入应是“语境”语义泛化的外在动因。我们知道，术语是各个学科和技术部门表示专业内的科学概念的。大多数术语使用范围相当狭窄，只为该专业部门的人员所理解和运用；但是也有一部分术语专门性程度较低，所表示的对象能为一般人所熟悉或了解。“语境”当属使用范围不很窄的后一类，这是其泛化的前提条件。“语境”这一术语，自1923年由著名的人类学家马林诺夫斯基首次提出（用于语言功能的研究）后，现已成为语言学、文艺学、社会学、哲学、心理学等学科共同关心的问题。我们对中国知网1979年到2007年1月篇名中含有“语境”一词的所有学术文章进行了检索，结果显示：“语境”的使用频度呈递增的趋势，而且上世纪90年代以前，基本上都使用传统义；而90年代以后，特别是2000年以来，非传统义用得越来越多，据不完全统计，约占总数的30%。术语使用的泛化往往开始于行业领域内部，随着“语境理论”研究的深入、研究及应用范围的扩大，“语境”一词使用频度的增加是在所难免的。这就大大增加了它在一般语言生活中泛化的几率。
　　综上，可以明确两点：1.“语境”有两种含义：宏观的“语境”是指一事物赖以存在的某种社会文化形态（可以具体指环境、背景、氛围等），它涉及人类生活的各个方面；微观的“语境”主要是指语言学习中语言出现和使用的具体环境。2.“语境”在内外因的共同作用下，近年来已泛化成为一个书面色彩浓郁，概括性强，用起来具有所谓“很学术”“很人文”“很专家”感觉的词，而且在语言使用求新求异求简的当代心理语境下，其宏观义将被大众广泛接受，而不再遭遇费解。
　　
　　〔1〕转引自王建华等《现代汉语语境研究》，浙江大学出版社2002年版，第59页。