牡丹自唐代进入人们的审美视野以来，就迅速掀起了一阵“牡丹热”，这阵风潮没有随着唐代灭亡而结束，而在宋代引起了更大的热度。北宋正式确立了牡丹“花王”的地位，吟咏牡丹的诗人变多，诗歌数量也增多。宋代牡丹诗在不同时期有不同的特点：其萌芽期的创作主要是应制之作，注重对牡丹的精雕细琢；发展期的牡丹诗开始以诗叙事，内容渐渐丰富；过渡期的牡丹诗开始表现出亡国之痛；成熟期的牡丹诗创作数量最多，既表达了恢复之志，又展现了牡丹不屈高洁的道德品格。宋代牡丹诗的内容与侧重主要涉及四个方面，摹状牡丹与诗歌说理、赏花交游与人生感慨、牡丹咏史与家国大义、批判牡丹与赞美品格。在艺术手法上，宋人常用对比和细节描写来表现牡丹，擅用“以人喻花”手法，造境俊逸也不失幽静；诗歌语言则展现出富丽光景和斑斓的色彩，让人印象深刻。
　　有比较才有鉴别，宋人眼中的“芳国首席”乃是梅花。宋人笔下的咏牡丹和咏梅诗有许多不同，其牡丹诗重视视觉观感，咏梅诗重视精神慰藉。二者书写的重点不同，在表现牡丹诗与咏梅诗时使用的手法也不同，如与牡丹组合的意象品种单一，但容貌昳丽；与梅花组合的意象则丰富多样，气质淡雅。宋人对二者的态度也不同，对牡丹情感丰富，态度多元，有一种矛盾的心理；对梅花则主要是欣赏喜爱。
　　北宋的苏轼和南宋的杨万里，他们的牡丹诗比较有代表性。苏轼是北宋追捧牡丹热潮下比较冷静的文人，他的牡丹诗并未表达对牡丹浓烈的喜爱之情，而是平淡自然的，但他描写牡丹的手法却是很有特色，如遗其形取其神、以花起兴而情感落在别处等。杨万里则跟苏轼完全相反，他对牡丹尤其喜爱，热衷观赏各个品种的牡丹，之后作诗吟颂，那种对于牡丹纯粹的喜爱在南宋一众喜爱牡丹的文人中显得比较特别。
　　宋人的牡丹诗书写带有浓浓的宋人风格：描摹细致、刻画周到，同时在诗中寄予了特有的文化内容，如说理、咏史、亡国之痛等。宋代牡丹诗改变了牡丹在唐代大国气象环境下形成的“富贵之花”的刻板印象，有了宋人自身的文化韵味。