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多少年来,主要发现于北部非洲的“始祖象”一直被人们认为是象的祖先.这种动物身体矮小,类似猪,生活在大约4000万年以前.但是近年来的发现表明,长鼻类动物真正的祖先在中国,即发现于广东省南雄县大塘附近,并以我国著名古哺乳动物学家周明镇的名字命名的“明镇兽”,才是长鼻类和今天已经完全灭绝的索齿类动物的共同祖先.明镇兽生活在大约5500万年前的晚古新世,其大小似小羊.