长篇小说《骆驼祥子》的主要成功之处就是塑造了祥子这个悲剧的人物形象。祥子做为小说的主人公，是作者用墨最多的人物。他的经历与近代中国因农村破产而成批涌入城市的赤贫农相似，很具有代表性。在祥子的不幸遭遇中，作者重点刻画了他的性格特征，体现了浓厚的悲剧意味，作者是通过祥子“精神上进——不甘失败——自甘堕落”的命运三步曲展开的。作为小说的主人公，在小说开头，在他来到北平，满怀希望，开始了他的个人奋斗史。他“健壮”、“沉默”、“而又有生气”，简直就是希望的象征。祥子年轻体壮，善良而正直，乐于帮助命运相同的人。他坚韧，顽强，在暴风骤雨中他咬牙，勤奋工作，追求自己的生活目标，用自己的勤奋努力编织自己的美丽梦想。他是一个自信、自尊的人力车夫。他鄙视那些沦落者，祥子的事业红火，祥子的形象让人喜爱，作者对他大加赞赏。
　　随着故事情节的展开，祥子连遭厄运。他的厄运主要体现在事业的买车和婚姻生活这两个方面。在事业上，祥子千方百计地去追求；而对于这桩婚姻，他极力躲避，尽管祥子做了很大的努力，但他还是失败了。命运如此捉弄了这个朴实的人力车夫。他所追求的得不到，他躲避的却被强加。事业与婚姻的不尽人意，这不能不说是祥子的失败。尽管如此，面对失败，祥子曾经做了一定程度的努力，对于虎妞的性侵扰他做了一定程度的反抗、挣扎，最后落入虎妞的圈套，他还是试着过一个独立劳动者的生活。他迫使虎妞给他买了一辆车，他不想依靠虎妞的优势，更不愿受虎妞的鉗制。这一切都表明祥子在命运的捉弄面前不甘失败、努力挣扎。那么，此时的祥子仍然令人同情，作者老舍对这个人力车夫也是悲悯的态度。
　　后来虎妞难产而死，祥子不得不为葬妻再次卖掉自己心爱的车子，他再也不敢希望买车，后来又得知自己心上人小福子也离开了人世，祥子无法忍受这沉重的打击，就再也没能站起来。
　　长久以来积压在他人性下的野性、兽性一下子爆发。他吃、喝、嫖、懒、狡猾、打架、占便宜，为几个大洋可以出卖生命，他开始讨厌自己以前喜爱的事业。他变得猥琐、肮脏。残酷的现实扭曲了他的性格，他由一个“体面地，伟大的”祥子，变成了“堕落的 ，自私的，不幸的社会病胎里的产儿，个人主义的末路鬼！”把这一切归罪于万恶的旧社会、恶势力的同时，老舍的笔也毫不留情的尖锐的批判了祥子性格上、心里上的弱点。
　　祥子的悲剧是这个社会的悲剧，也是我们民族中的一个时代悲剧，祥子就是这个时代的典型。那么，造成祥子悲剧的主观原因又有哪些呢？
　　祥子做为一般的城市个体劳动者，农村的生活在他的性格上一致与在他形象各个方面都留下了众多而鲜明的印记，无论他的健壮、勤劳、朴实还是他的狭隘、保守，或者是他的谨小慎微，即从外行，生活习惯，心理状态，精神气质无不带着浓厚的泥土气息，显示出来自乡间形成的拘谨，忠厚的心态和气质。他和很有心计，八面玲珑的高妈，同在曹府帮佣，同居于城市个体劳动者，但两个人的言谈举止，以及内心活动处处都形成了鲜明的对比。《骆驼祥子》实际上写的是一个来自农村的淳朴、正直的青年堕落成为城市无赖的悲剧。在祥子的身上，当个体劳动者的追求和纯洁美好的农民品格同时丧失，只是祥子这个艺术典型的重要特征，也构成了这场悲剧的重要线索。
　　从外表到内心都曾经象骆驼一样坚强的祥子，心灵深处却有着一种说不出来的孤独感和软弱感，祥子似乎遇到什么事都束手无策，当他因为走投无路而感到苦恼和恐惧时，被束缚在分散狭小的生产方式和生活方式中的祥子固然有狭窄短见，个人自扫门前雪和因为自顾不暇而形成的自私和冷漠等弱点。但作为劳动者，毕竟还是善良的，乐于助人的。尤其是对和自己命运相似的劳动者和不幸者。问题的关键在于祥子一方面已经完全丧失了与农村的 联系而且早已不愿与之发生任何关系了，一方面又没有扎根于城市生活，甚至于还不知道与新的生活环境建立应有的联系，求得别人的关心和帮助。这样他才会感到无比的孤独，无能为力，不知所错，才特别脆弱，禁不起打击和挫折。
　　祥子性格的最大特点，又是导致这场悲剧的主要原因，是他想通过个人奋斗改变自己的社会地位和生活命运的强烈愿望和迫切要求。既然他所受的是来自整个社会的沉重压迫，孤立的零散的个人奋斗自然难以取得成功，即使有了自己的车子并且始终保持着，又何尝能摆脱那些压制而真正成为独立自主，幸福生活的劳动者呢？这种不切实际的打算，使他一开始就陷入盲目性，一切真诚的努力都是毫无意义的。等待他的只能是失败和悲剧。作者对祥子的性格描写并未到此为止，还向深层做了细致的挖掘。他写祥子对自己的这种努力也不断有过反思和疑问，因此第一次丢了车子后，尽管他仍然努力拉车攒钱，可是干着干着，他便想起那回事，一想起来，祥子的心里就觉得发堵，不由得又想，要强又能怎么样？即使马上再弄来一辆车，焉不知遇上那样的事？可见祥子早已预感到前途的黯淡，并向自己提出反问，但是他随即做出的回答是“即使今天买上，明天就丢了，他也得去买。这是他的志愿、希望，甚至是宗教。不拉自己的车，他简直就是白活……他的最可靠的希望是买车，非买上车不能对得起自己……，假若忘了这事，他便忘了自己，他觉得自己只是一个会跑路的牲畜，没有一点起色和人味。”结论是无论付出多大的代价，“有了车便可顶得一切”作为个体劳动者，祥子只有在这种迫求中才多少感到自己的价值和生活的意义 。在祥子这里，车子已经和他的命运、车子已经和他的生命融为一体，虽然他早把自己的这种努力比作“误入了罗圈相同，绕了个圈子又回到原处。”但他还是这样奔跑，先是充满了希望的奔跑，在这里，清新和糊涂，自觉和盲目，几乎成了同一回事，如果把他们区别开了却没有什么意义了。祥子的性格和悲剧之间的内在联系，在这些描写中表现的十分清楚。
　　在接踵而至的打击面前祥子逐渐滋生的自暴自弃，在把握自己上他也缺乏足够的自制能力，在虎妞的影响下他的生活态度发生了变化，这也是他走向深渊的原因之一。祥子婚前力图坚持自己的生活追求，而结婚之后，虽仍思抗争，但他剩招架之功。最后虎妞身亡，小福子自尽之后，他的理性彻底泯灭，他的 精神支柱彻底崩溃，终于自我放纵，跌入了流氓无产者之列。于是，他躬行自己原来不愿意做的一切。吃、喝、嫖、骗，那样都“在行”，最后就连拉车子的兴趣和力气也没有了，成了不要任何脸面的行尸走肉，甚至于出卖人命的勾当。祥子性格心理上的弱点，正是“过敏劣根性”的表现。
　　小说通过写祥子屡次奋斗，屡遭失败的悲剧命运的描写，批判了把人变成鬼的罪恶的旧社会，批判个体劳动者的弱点，宣布了一切受压迫者企图用个人奋斗的方式来解放自己的道路破产。祥子的悲剧，是强者沦落的悲剧，是性格和命运的悲剧。这真切的展现了一个不该毁灭者灭亡的全过程，具有典型的悲剧意义和深沉的悲剧力量。