当你在享用美味的烤蘑菇或营养的块菌煎蛋时，可能以为自己正在吃的是蔬菜吧。那可就大错特错了。蘑菇和块菌都不是蔬菜。多年来，人们一直认为真菌是植物，是蔬菜王国里的特殊成员。但是，现代科学证明，真菌不是植物。
　　人类描述记录在案的真菌有56 000多种，包括在脚趾缝里生活的让人恶心的病菌，也包括我们常吃的蘑菇。自从有了人类，真菌便以多种方式在人类历史上留下了印记。有人认为，神奇的“法老的诅咒”是一种蛰伏在埃及古墓里的长寿真菌，考古学家一打开墓穴，它就活跃起来。在中世纪，有一种污染黑麦的真菌——麦角菌，能使人畜发疯。土豆枯萎病也是真菌造成的，这种真菌在19世纪摧毁了成千上万的爱尔兰人的生活，他们要么被饿死，要么背井离乡。还有一种寄生在葡萄上的根瘤蚜真菌，曾重创了法国的酿酒业。
　　不过，真菌对于人类的享受也是有贡献的。没有真菌，面包就不能发酵；很多真菌本身就可以吃；有些真菌能将羊奶变成羊乳干酪；还有特异青霉，它也是一种真菌，世界上第一种也是最常用的抗生素就是从它那儿来的。
　　和动植物一样，真菌在相同的环境里进化发展，履行不同的职责，它们的作为，对于周围生物的生存具有十分重要的意义。例如，一种生长在某些野草里的真菌，可以监视草叶的健康状况。如果一片草叶有生病的征兆，比如缺水或缺乏养料，这种真菌就会在这片叶子和其他紧邻的健康叶子之间搭起一座桥，为它输送水和食物。还有一种真菌同某些树种和松鼠构成了三方关系。真菌长在树根部，能让树根从土壤中收集养分，同时，真菌长成的蘑菇被松鼠吃掉后，又通过粪便将真菌散播到其他树木上。
　　科技的发展，使科学家不再凭借生物体的外形特征来安排真菌在生命树上的位置。复杂的DNA分析技术，终于让人们看到了真菌和植物的诸多区别：真菌的细胞壁没有纤维素，而植物的细胞壁有纤维素；真菌承担消化功能的化学物质与植物中承担消化功能的化学物质也不一样。
　　对真菌所做的DNA分析显示：自然界存在三界——动物界、植物界和真菌界——它们早在10亿年前就从共同的生物祖先那里分立门户，自成一体。
　　真菌至少可分为8个特征鲜明的系，比如被称为壶菌的水生真菌、做面包用的酵母菌、青霉、植物锈菌、蘑菇、毒蕈等。真菌也像动植物一样种类繁多，让人眼花缭乱，从小到在显微镜下才能观察到的酵母菌，到大得令人咋舌的巨型菌，一应俱全。
　　有一种名叫“奥氏蜜环菌”的真菌可以长得很大，占地达1 500英亩（1英亩相当于4046.86平方米），重达几百吨。
　　美国华盛顿州的一个奥氏蜜环菌据说已存活了1 500年，它的每个细胞都具有相同的DNA。这种真菌类是单体活物，是地球上最大的生物体，比蓝鲸和美洲红杉还大。
　　据记载，最大的食用真菌是大马勃，将它切成薄片放在黄油里煎一下即成美味。最大的大马勃周长2.6米，能产生上万亿个孢子。孢子就是遗传物质，可以生出更多的大马勃。据此稍作计算可知，一只巨型大马勃释放的孢子，能让若干个星系的无数星星都有大马勃的子孙。