二十世纪二十年代以降,乡村社会衰落之象引起知识界和政府的重视,一场农村复兴运动如火如荼地展开。江苏省立教育学院作为中国第一所培养民众教育人才的高等学府,在无锡先后进行了一系列乡村教育实验。1932年学院在无锡北夏设立普及民众教育实验区,对无锡“最落后”的乡村进行各项生活教育,组织民众,培养民力,以期达到促成自治、复兴民族的目标。北夏实验从改善乡民生计入手,积极推广副业、改良工艺及指导合作;指导乡民利用近代科学方法改良农事;利用借款储金和提倡储蓄等途径,建立交易信用与农村经济的密切联系;组织生产与消费合作,进行合作训练,加强农村经济团体的力量,使农民自营自助、互营互助;组织民众加强基础设施建设,改善生产生活环境。为了培植民力,北夏实验开展了全面的社会事业教育,不仅采用“小先生”制加强民众教育自助,创设民众学校进行文化教育,还组织农民改进会,精选领袖人才,培养其自治的愿力和能力,使他们可以自行组织自治、参与自治;培养民众近代生活方式,改善健康卫生条件,改变休闲方式;向民众传输近代理念,培育民族—国家观念,引导民众的信仰和科学意识,培养团结诚信的公共道德。由江苏省立教育学院主导的北夏教育实验融汇社会改进的外部助力和内部动力,切合乡民的日常需求,激发起民众的改进热情,在很大程度上实现了地方自治的目标。北夏实验在乡村生活教育及其地方自治方面的理论和实践探索,推动了民国时代的乡村改进运动,为当代新农村建设提供了有益的历史借鉴。