严嵩被视为明代“第一奸臣”，是明世宗嘉靖年间（1522—1566）揽权最久的一个内阁阁员，嘉靖二十一年入阁，前后居次辅六年，任首辅十五年，共达二十一年之久。
　　明世宗嘉靖四十四年（1565）三月，严嵩之子严世蕃伏诛，黜严嵩及其孙皆为民，籍没其家，在其江西老家抄出黄金器皿、净金、首饰三万二千九百六十九点八两，银器、首饰、净银二百零二万七千零九十点一两;于北京严府抄得黄金四百八十余两，金银珠宝首饰六百五十件重六百三十四两，金镶玛瑙象牙金玉宝带四十七条，银一万二千六百余两。从严府抄没家财除了金银，抄出的玉器古董名人字画更是不计其数。
　　俗话说“若使人不知，除非己莫为”，严嵩父子大肆贪污受贿卖官鬻爵千方百计弄钱，纵容奴仆横行霸道，从官场到民间几乎无人不知，无人不晓。在严嵩任首辅期间，其子严世蕃依仗他的权势，公开卖官，明码标价：州判三百两，通判五百两;指挥三百两，都指挥七百两;御史五百两，给事中八百两（高价位一千两）;吏部郎中、主事一律三千两，后增至一万二千至一万三千两。刑部主事项治元向严世蕃行贿一万三千两，得转吏部稽勋司主事。就级别说主事是正六品，是平调，但两个衙门油水不同。因为吏部掌全国官吏考核奖惩升迁，为六部之首，在政府各部门中“铨部尤要”，历来被称为“吏贵”，巴结送礼行贿者多。一万三千两白银，按官员年俸以米折银，相当于严氏祖孙五年的俸禄。比严世蕃年龄略小、同朝为官的于慎行（嘉靖死后三年任礼部尚书）在《谷山笔麈》中记载说：“分宜（严嵩）柄国，官无大小，皆有定价。”而所标之价，又以翰林院“馆职为重”，价码最高。明代有“非进士不入翰林，非翰林不入内阁”之说，有明一代内阁成员百分之九十以上为翰林出身。故严氏父子卖官以“馆职为重”即源于此。至于因犯罪将要受惩办的官员，只要向严氏父子行贿送礼，一般就会大事化小，小事化了，不受追究。而遭到诬陷的官员，明知自己是被人陷害，为了活命，也不得不向严氏父子行贿。而对一些正直的官员，严嵩父子平时就恨他们不依附自己，所以收了钱财，还害其性命。如三边总督曾铣与夏言（曾任内阁首辅）岳父苏纲被捕，严嵩父子向其家人勒索了一万二千两白银和一处庄屋后，并不为他们开脱罪名，这几人终被处死。江南总督张经被捕后向严嵩行贿五千两白银，也没保住性命，落得人财两空。常言道，收人钱财与人消灾，可严嵩父子有时是收了钱也不给人办事，没有底线。
　　除了勒索受贿，严氏父子的贪污也够胆大包天，没有不敢贪的。侵吞军饷就是其中之一。《明史·张翀传》说，户部所发粮饷，“朝出度支（户部）之门，暮入奸嵩之府，输边者四，馈嵩者六”。送往边境的军粮百分之六十被严嵩贪污了。边军岁饷百万，“强半赂嵩”。一百万的军饷，严嵩胆大妄为到敢将一多半揣入自己腰包。贪污的结果是边饷不足，士兵不卖力，大家混饭吃，军队何有战斗力？故一遇蒙古军便溃不成军。甚至连皇亲国戚严氏父子也敢勒索。严嵩身为首辅十五年，无人敢不仰视？皇族也不例外。皇帝子孙，即亲王、郡王们若要请封、请赐也需向严嵩父子行贿，否则也办不成。
　　对严嵩毫无顾忌地勒索受贿，御史邹应龙说：严氏掌权，卖官鬻爵，终使得国家“政以贿成，官以赂授”。
　　严嵩最初受到嘉靖信任一是源于大礼仪之争初期，严嵩在南京任官，没有卷入这场内争;一是善写“青词”。“青词”又称“绿章”，是在斋醮时献给天神的奏章祝文，因用朱笔写在青藤纸上而得名，而那时已有“青词宰相”之语在京师广为流传。
　　徐阶，江苏华亭人，嘉靖二年癸未科的探花。由于年少得志，不免初生牛犊不怕虎，忤意圣上，从翰林院被谪为地方推官。遭此打击反倒磨炼了他，认识到世态炎凉，变得老练起来。回京后，受到夏言赏识，对其着意培养，再加上他也十分用心写“青词”，屡屡受到嘉靖的赞赏，终于入阁成为次辅。
　　对徐阶的日渐受宠，严嵩嫉恨不已，遂动员朝中严党利用一切机会攻击徐阶，并贿赂太监，自己则不露声色地向嘉靖进谗，说徐阶有二心。徐阶意识到自己处境的险恶，对严嵩竭力表现恭顺，恩师夏言被害，虽遭朝臣们白眼，他也不发一言、不动声色，委曲求全等待时机。皇帝对严嵩长期以来把自己的亲信安插在各个部门，权势日益坐大，是有察觉的。他虽不见朝臣，但对朝中大事的决策与处决从不放手，以重惩忤逆官员立威。为了控制朝臣，嘉靖尤为重视依靠锦衣卫监视侦察臣子们的行为。因此，大臣们的一举一动尽在他的掌握中。他信任严嵩时并没有放松对严嵩的监视。他用言官牵制严嵩，用锦衣卫监视严氏父子，严府中就有锦衣卫暗藏其中。严氏父子的作为，他尽在掌握中，他不担心严嵩父子的贪腐，只要对自己忠心，这是他考量所有官员的尺子。任用徐阶，仅是他需要压抑一下严嵩父子的嚣张，防止严嵩一股独大，以保持权力的平衡。
　　嘉靖二十一年宫婢之变后，皇帝移住西苑，也不上朝，一心与道士修炼长生不老术。嘉靖四十年，皇帝的居所永寿宫被烧毁，只得暂住玉熙殿，但此殿狭小，嘉靖打算营建新宫。严嵩竟然首次提出了不同意见，劝皇帝不如迁居南城斋宫（南宫）。南宫是何地？是当年明英宗被瓦剌放回后遭幽拘软禁的地方。迁居此地，真是太不吉利了，引起嘉靖极度不满。在皇权政治下，稍有不慎，往往就会遭到灭顶之灾。正是这样一件不起眼的小事让严嵩失宠，可见天威莫测。而徐阶恰到好处地利用了这一时机。当嘉靖征求徐阶意见时，徐阶巧妙地建议皇上可以利用宮中剩余的材料重建永寿宫，这样并不会增加多少支出，还建议可取名万寿宫。嘉靖大喜。此后徐阶逐渐受宠。对此，严嵩当然明白。然而精于权斗的严嵩能屈能伸，也担心有朝一日严氏家族的罪行被清算。于是，他专门在家摆上丰盛筵席，宴请徐阶。席间，他突然率全家向徐阶叩拜，恳求说：嵩已老矣，不定哪天就死了，我一家老小数十口，就拜托大人照顾！望着这位年长自己二十四岁的严嵩，徐阶陷入了深思。他定了定神，眼中浮现了夏言之死，浮现了被严嵩父子无故陷害或罢官或系狱或廷杖或遭诛的一大批忠贞朝臣：……想到这些，徐阶心中阵阵作痛，恨不得立即手刃严贼，但理智很快占据上风：他暗暗告诫自己，铲除此奸的时机还不到，不能轻举妄动，于是不动声色地劝慰着严嵩，表示当尽力为之。徐阶明白，要除掉严嵩只有一个人，那就是皇上。严嵩即使失宠，只要皇帝不想处治他，谁也动不了严嵩。为此，徐阶专门设法与嘉靖信任的道士蓝道行套近乎，争取他的协助。这一天终于来临了。那天，嘉靖与蓝道行开始与神仙对话的扶乩：“今天下何以不治？”答道：“贤不竟用，不肖不退耳。”“奸臣何人？贤者何人？”回道：“贤如徐阶、杨博，不肖如（严）嵩。”嘉靖追问：“果真如此，上仙为何不收拾他呢？”这个蓝道行借神仙之嘴回答得更巧妙：上仙留与圣上裁之。原来如此！嘉靖虽沉默不语，却已有了清除严氏父子的念头。被严嵩害死的杨继盛的侄婿、御史邹应龙得知消息后，与徐阶商议，遂上本先参劾严世蕃，劾其“凭借父势，专利无厌，私擅爵赏，广致贿遗”。嘉靖立即传谕：“人恶严嵩久矣”，下严世蕃等锦衣卫狱，着令严嵩辞官。不久严世蕃戍往雷州，可他只走到南雄便与同犯中途逃回老家江西，继续为非作歹，抢夺民女，劫掠商旅，役使平民四千人为其建造府第。严世蕃作恶乡里很快为京中官员侦知，刑部尚书黄允升、左都御史张永明等一批京官将严世蕃以往作恶制造的冤案一一列举，不料徐阶看了后笑着说：“诸公是否打算给严世蕃一条生路？”众人不解。徐阶告之：诸位此疏恰恰是给严世蕃生路。杨继盛、沈炼等案，都是在严嵩用法激怒皇上的情况下，由皇上亲自定的罪。如今你们用这类案件来弹劾严嵩父子，这与揭露皇上过错有何区别？倘若此疏上去了，不但你们自身可遭不测，而严世蕃只怕是会安然无事回家了。众人这才恍然大悟，一致请求徐阶改定疏文。改后的疏文只参劾严世蕃招纳亡命、勾结倭寇、蓄谋造反，并强调“俱有罪证”。嘉靖果然大怒，下今立斩严世蕃等，家产充没。两年后，严嵩在孤独贫病中饿死。
　　野史说严嵩未发达时，一相士说他会飞黄腾达，入阁为相，享尽荣华富贵，但脸有邪纹，最后当贫困而死。严嵩听了一笑而已，不料一语成谶。无独有偶，宋代巨贪蔡京也是饿死的。据《大宋宣和遗事》载：蔡京最后“至潭州，作词曰：‘八十一年往事，三千里外无家，孤身骨肉各天涯，遥望神州泪下。金殿五曾拜相，玉堂十度宣麻，追思往日谩繁华，到此翻成梦话。’遂穷饿而死。”此后，饿死鬼的路上这对巨贪可以结伴而行了。