据《左传·襄公二十九年》记载，春秋时，吴国的季札出使鲁国，观看各种乐舞，当看到舜乐《韶箾》时，季札赞叹说：“观止矣，若有他乐，吾不敢请已。”意思是说，看到这里就足够了，不必再看别的了。
　　后来，人们就用“叹为观止”赞叹所见到的事物好到了极点。例如，清·王韬《淞滨琐话·东瀛艳谱》：“遨游其间者，车如流水，马若游龙……烟花之盛，风月之美，以及色艺之精巧，衣服之丽都叹为观止矣。”徐迟《牡丹》：“她不仅把包厢中那些迷恋她的野心家征服了，便是后厅、楼座、阁楼那些后排听众，他们是真正爱好戏剧艺术的，也莫不叹为观止。”
　　我们要正确使用“叹为观止”这个成语，必须弄清楚它的使用范围。它只能赞叹美好的事物 ，而不能用于坏事、坏现象。
　　网上有这样一句话：“一个烟头引起了大火，这栋被烧毁的大楼让人叹为观止，唏嘘不已。”这就大错特错了，人们怎么会赞赏这栋被烧毁的大楼呢？如果真是这样，那就是幸灾乐祸了。
　　另外，我们必須搞清楚“观止”这个词的意义。“观”，观看、观赏的意思；“止”，指到此为止。合起来，就是赞美看到的事物好到极点，《古文观止》书名中的“观止”即取此义。