中国古代的政体为封建专制主义中央集权制度 。封建专制主义是一种决策方式，主要特征是皇帝个人专断独裁，集国家最高权利于一身，从决策到行使军、政、财大权都具有独断性和随意性。而中央集权是相对于地方分权而言，其特点是地方政府在政治、经济、军事等方面没有独立性，必须严格服从中央政府的命令，一切受控于中央。专制主义体现的是君臣关系，而中央集权处理的是中央和地方的关系。君主专制必然实行中央集权，但中央集权不一定要实行君主专制。在封建社会一般实行君主专制的中央集权制度。
　　秦朝能建立中央集权的国家是因为当时具备了建立的基础：公元前221年，秦始皇在统一六国以后就着手建立和健全专制主义的中央集权制度，以巩固其对全国的统治。经济根源——维护封建经济基础的需要。春秋战国时期，社会生产力提高导致旧的生产关系解体，秦国商鞅变法确立了封建经济的统治地位，这种经济的特点便是自给自足的自然经济，是封建的个体的小农经济。这种经济模式需要一个强有力的国家政权，以维护国家的统一和社会的安定，保证小农经济的生产和再生产；新兴的地主阶级也需要建立中央集权制度来巩固其统治地位，维护其政治、经济利益，保护其土地所有制度。这种封建的生产方式决定了中央集权制的建立。社会根源——巩固、维护国家统一的需要。秦吸取周朝在诸侯割据局面下无能力的教训，在统一全国后建立了专制主义中央集权制度，以消除地方割据势力，维护国家统一。思想根源——法家思想奠定理论基础。秦自商鞅变法后，一直以法家思想为统治思想。韩非子总结诸子百家学说，创造了一套完整的中央集权的政治理论，为秦始皇创立专制主义中央集权制度奠定了理论基础。
　　秦王赢政统一全国后，认为自己德高三皇，功超五帝，王的称号已不能显示他至高无上的权势和地位，于是更改名号，把古代传说中三皇、五帝的称号合而为一，号称“皇帝”。从此，皇帝便成为封建国家最高统治者的称号。此外，还规定皇帝自称“朕”，命称“制”，令称“诏”，印称“玺”。废除子议父、臣议君的“谥法”，规定皇帝按照世代排列，第一代称始皇帝，后世以二世、三世计，以至“传之无穷”。这些规定都表明皇帝的神圣地位和至高无上的权力。秦朝的中央机关实行“三公九卿”制。三公是丞相、太尉、御史大夫，分管政务、军事和监察。三公之间互不统属，相互制约，都直接对皇帝负责，使权力集中于皇帝一身。三公之下设九卿，具体是：奉常，掌管宗庙礼仪；卫尉，掌管皇宫保卫；郎中令，掌管宫廷警卫；太仆，掌管宫廷车马；典客，处理少数民族事务及外交；廷尉，负责司法；治粟内史，掌全国财政税收；宗正，管理皇室亲族内部事务；少府，掌管全国山河湖海税收和手工业制造。三公九卿均由皇帝任免，概不世袭。在地方行政机构上，秦始皇彻底废除了古代的分封制度，把战国时期已经实行的郡县制推行到全国。郡设郡守、郡尉和监御史，分别掌管政务、军事和监察。一郡之内辖若干县，县设县令或县长，此外还有县尉、县丞。一县之内再分为若干乡，乡之下有亭、里等，构成了一套严密的地方机构。秦始皇所创立的上述专制主义的中央集权制度，基本上被后代的封建统治者所继承。
　　秦朝之所以能成为中国历史上第一个统一的多民族的封建国家，成为当时的世界大国，是与它所采取的中央集权制度直接相关的。秦朝之所以能颁布秦律通行全国，统一货币、度量衡和文字，修建驰道和灵渠以及移民等，也说明了以皇权为中心的中央集权制度所发挥的积极作用。正因为这套制度从中央到地方统治机构行之有效，所以才为历代封建王朝所沿用，它奠定了两千多年封建政治制度的基本格局。这是中央集权制度所产生的积极的深远的影响。任何事物都有其两面性，秦朝中央集权政治制度也不例外。正因为皇权有着至高无上的神圣权威，在调动人力、物力和财力方面具有绝对优势，所以容易形成暴政，最终也因此而激化阶级矛盾，导致秦朝灭亡。这也是中央集权制度的负面作用。
　　随着社会的发展，君主专制必然被淘汰，而中央集权将继续存在。当前世界上如美国、中国等都实行中央集权的行政管理体制，但都不是君主专制体制，也因此中国和美国才能成为世界上最强大的国家。