《四郎探母》是一出传统老戏，道光四年（1824年）《庆升平班戏目》中就有这出戏。“同光十三绝”（同治光绪年间13位京剧大师）画像中，杨月楼的扮相是《四郎探母》中的杨延辉，梅巧玲（梅兰芳祖父）的扮相是萧太后。
　　《四郎探母》中行当众多：老生、青衣、花衫、小生、老旦、丑角，是一出“栓角儿”的戏，不同流派的角儿们荟萃一堂，多段脍炙人口的唱腔，精彩的表演，剧情环环相扣，结尾是大团圆，虽历200年而盛演不衰。

剧情环环相扣 家国情怀动人

　　全剧11场：坐宫、盗令、别宫、过关、巡营、见弟、见娘、见妻、哭堂、擒杨、回令。剧情是：杨延辉（四郎）在金沙滩之战中被俘，更名木易，与铁镜公主结婚。15年后萧太后摆下天门阵，杨四郎得知老母佘太君押粮草扎营在雁门关外，思亲伤感，被公主看破，杨四郎以实告之，公主计取金鈚箭（令箭），杨四郎潜回宋营见到亲人。赶回辽邦时被擒，萧太后审后欲斩，铁镜公主求情，四郎与公主团聚。
　　这出戏的家国情、忠孝之义深深地打动着观众。杨四郎被杨宗保以奸细擒回宋营，与六弟杨延昭相认后，杨四郎激动地唱道：“弟兄们离别十五春，我和你沙滩会两离分。闻听得老娘驾到北郡，因此上巧改扮，黑夜里探望娘亲”，杨四郎看到一表人才的杨宗保而感天谢地。到后营见到母亲，佘太君悲喜交加：“娘只说我的儿今何在，延辉！我的儿啊！哪阵风将儿你吹回来？”杨四郎大礼参拜母亲，唱道：“千拜万拜也是折不过儿的罪来”。见到妻子，杨四郎唱道：“虽然我在番邦外，常把贤妻挂心怀。夫妻只哭得肝肠坏！”

《四郎探母·坐宫》是孟小冬的“福戏”

　　1930年以前北京不允许男女演员同台，但是堂会、义演除外。北京电灯公司的冯总办为母庆寿，1925年8月3日举行盛大堂会，演出多出好戏。开场戏称“帽儿戏”或“开锣戏”，第二、三出称“小轴子”或“早轴子”，中间的戏称“中轴子”，倒数第二出戏称“压轴”，最后一出戏称为“大轴”，也称“压台戏”，由最有名望的演员演。堂会大轴是梅兰芳、余叔岩（老生泰斗）的《坐宫》，但余叔岩病了，有人推荐孟小冬演杨四郎，18岁的孟小冬嗓子“冲”（chòng）、扮相好，坤生（女老生）乾旦（男旦）合作有看头，当天演出果然引起轰动。
　　从此孟小冬声名渐起，后来她多次与梅兰芳唱生、旦的“对儿戏”（老生与青衣合作），人称《四郎探母·坐宫》是孟小冬的“福戏”。

两次盛大的《四郎探母》

　　1947年9月12日，众多京剧名家在上海中国大戏院演出《四郎探母》，给杜月笙庆寿、为苏北水患“赈灾义演”。梅兰芳演铁镜公主;四个杨延辉分别是余叔岩弟子李少春唱《坐宫》，麒派创始人周信芳唱《别宫、过关、巡营》，谭派第四代传人谭富英唱《见弟、见娘》，马派创始人马连良唱《见妻、哭堂、回令》;著名“硬里子”（过硬的第一配角）多面手赵桐珊演萧太后;小生姜派创始人姜妙香演杨宗保;名丑马富禄反串（改变行当）佘太君;老生硬里子马盛龙演杨六郎;中华戏校高材生高玉倩演四夫人;沪上名丑刘斌昆、韩金盔演大国舅、二国舅。

　　1956年9月1日至3日，为庆祝成立“北京市京剧工作者联合会”，演出大合作戏《四郎探母》，1日、3日在北京中山公园音乐堂演，2日在中南海怀仁堂演。五个杨延辉分别是李和曾（高派传人）、奚啸伯（奚派，四大须生之一）、陈少霖（内廷供奉陈德霖之子、余叔岩内弟）、谭富英（谭派、四大须生之一）、马连良（马派、四大须生之首）;两个铁镜公主则是张君秋（四小名旦）和吴素秋（尚小云弟子、苟慧生义女）;四大名旦、铁嗓钢喉的尚小云饰萧太后;小生泰斗姜妙香饰杨宗保;老旦泰斗李多奎饰佘太君;马盛龙饰杨延昭;李砚秀（李万春夫人）饰四夫人;78岁的萧长华与学生马富禄分饰大国舅、二国舅。唯一遗憾的是若有四大须生杨宝森参加，四大须生就齐了。演出那天，李多奎7岁的幼子因病正在医院抢救，李多奎合悲忍泪参加了演出。 　　这两次《四郎探母》演出时万人空巷，市民都在听电台的实况转播，现已根据录音制成“音配像”。

戏校学生首次复演《四郎探母》

　　自1958年后，《四郎探母》成为禁戏绝迹舞台，文革结束后各剧团仍不敢演。1980年12月3日至9日，北京晚报主办的京剧演出《四郎探母》在天桥剧场连演7场，演员都是中国戏曲学院的高材生：王蓉蓉、李宏图、李文林、范永亮、郑子茹、陈淑芳等，王蓉蓉是张君秋弟子（1979年拜的），好扮相、好唱功、好做派。從京剧演现代戏开始，小生行当沉寂了十几年，李宏图一出场，大家看到如此帅美的小生立刻给了“碰头彩”，李宏图的嗓子响遏行云“没挡儿”（高低音都有），“杨宗保在马上忙传将令”一段唱只有8甸，却有10次掌声。如今王蓉蓉、李宏图等都是当今京剧界的领军人物。这次《四郎探母》的演出冲破禁锢，全国各个京剧院团开始纷纷演出这出“上座儿”的戏。

唱念精彩纷呈

　　《坐宫》四郎上场后打引子（半唱半念诗句）“金井锁梧桐，长叹空随一阵风”，念定场诗：“沙滩赴会十五年，雁隔衡阳各一天。高堂老母难得见，怎不叫人泪涟涟”，然后是大段“坐场白”（道白）述说身世，接着是大段唱腔“杨延辉坐宫院自思自叹”，其中一连4个“我好比”叙说心境。唱词可以如白话，但是唱起来很讲究，如“我有心过营去见母一面，怎奈我身在番，远隔在天边”，“心”字上口（sxìn），有的地方加衬字，“见（呐）母”、“怎奈（哦）我”。“身”字上韵，不能唱“白”了。杨延辉从开场唱到剧终，老生没有过硬的本领敢唱《四郎探母》？

　　四郎与铁镜公主对唱，刚开始是公主揣摩驸马为何愁闷，悠然而唱，得知驸马原来是杨四郎，欲回宋营探母，就越唱越紧。这场结束时杨四郎激动地唱道：“公主去盗金鈚箭，本宫才把心放宽。扭转头来叫小番……”，“叫小番”是“嘎调”（拔高了唱），观众就是要听这一口。谭富英有一次在天津就没唱上去，谭富英本是天赋佳音嗓子宽亮，在北京、上海都能轻松唱上去。为了减轻谭富英的心障，在天津再演时，台下布置多名拥谭“铁杆”，“小”字刚一出口，就响起了雷鸣般的叫好声，京胡也猛拉，“番”字到底唱上去没有，谁也辨别不出来，后来谭富英再唱嘎调轻松就上去了。
　　全剧“西皮”调式到底，囊括了“西皮”各种板式。随着人物的情绪，戏里有许多“快板”，快板是字多腔少，没有嘴上的功夫，准唱“水”了。《坐宫》中杨四郎与公主有大段的快板对唱：“我和你好夫妻恩德非浅，贤公主又伺必礼义太谦……”这段对唱经常出现在晚会或演员返场加唱中。

表演见功夫

　　每个角色的表演都要真功夫，例如，萧太后的步伐既不是青衣的也不是老旦、老生的，要走出一国之主的威仪来，还得有中老年女性的典雅。慈禧曾说“陈德霖‘去’（扮演）的萧太后真有样”。尚小云、赵桐珊的萧太后是演绝了的，几步走就是满堂彩。铁镜公主穿“花盆底儿”鞋（高跟儿在鞋掌中间），旗装、旗头，要走出公主的婀娜之姿。给萧太后的3个“蹲”（旗人请安）要做得漂亮。杨四郎要回北塞时，四夫人扯住四郎袍襟，四郎跺步，四夫人连续“跪搓步”，“跪搓”是双膝跪地，绷脚面以膝盖交错挪动前行，随着锣鼓点快速跪行，表现哀求、激动之情。
　　杨四郎是第一主角，每场戏都给他安排了特定的表演技巧。
　　第一场穿“蟒”，头上戴“方翅纱帽”加“驸马套”（有红绒球、珠子、红色丝穗），插“翎子”（两根雉鸡尾，至少1.5长），身后还有两条长长的“狐尾”，“驸马”的气派得演出来。
　　为防番邦奸细，巡营时杨宗保让军士们撒下绊马绳，杨四郎在进宋营时被绊下马。通常这样演：三次挥马鞭打马、扔马鞭、起跑、起跳、走“吊毛”、落地。“吊毛”就是演员身体向前，头向下，然后腾空一翻，以背着地，其间杨四郎腰间还挎着宝剑，“吊毛”得干脆利落，轻捷无声，不能砸夯一样摔在舞台上。李少春的演法更有难度：三次打马时走“横搓步”、横宝剑、涮马鞭、“反吊鱼”、“吊毛”、腾空落地，这些动作演起来只有7秒钟，后辈练多少个7天才能有如此之帅。
　　《见娘》时，杨四郎给母亲磕头，接近3尺的“甩发”从背部甩过头顶的刹那间，讲究直起来，俗称“一炷香”。

　　在《回令》时，萧太后问杨四郎的真实身世，杨四郎面向太后跪着唱：“……若问孩儿的名和姓，我本是杨……”大国舅厉声“杨什么？”，李少春的演法是：朝向大国舅转身，一个“屁股座子”、右腿伸出、扬起，甩发大幅度正旋。二国舅：“杨什么？”起“屁股座子”，大幅度反旋甩发。萧太后手一指：“杨什么？”杨四郎面向观众，起大“屁股座子”，提着一口气、两腿盘紧，才能飘然落地，更大幅度地正旋甩发。杨四郎额头上带着“面牌”（圆形物上有一绒球，绒球多红色），甩发不能绕上“面牌”。因为头部要用力才能甩起来，上场前演员往往要让勒头师傅“咔、咔”再勒一勒头上的黑水纱，以免“掭头”（tiàn，头饰或盔头掉了）。据说李少春每演到这里，后台的人全站在侧幕条里看他的甩发和3个屁股座子。

绿叶鲜亮配红花

　　《四郎探母》的所有主要配角都得是“角儿”才好看，如果铁镜公主的唱做跟不上去，戏就塌了一半。《见弟》一折，安排另一流派的老生扮演杨六郎，增加唱腔欣赏性。在《见娘》时，观众要听佘太君高亢激越的“一见娇儿泪满腮”。《见妻》安排了杨四郎与原配夫人孟金榜见面，扮演孟金榜的演员一定是大青衣，流派不同于铁镜公主、蕭太后。《巡营》一场要听杨宗保脆甜的娃娃调，扮演杨宗保的小生必须扮相好、身材好。大国舅、二国舅都是丑角扮演，扮相、台步、腔调有些滑稽令人喜爱。公主盗令以及求太后赦免四郎都是他们在出“高招”。丑角是增加喜剧色彩的，“无戏不丑”。杨四郎凭金鈚箭过了关，大国舅唱：我看此人好面善，二国舅唱：好像是木易他过了关。大国舅唱：番儿与爷关门掩（下场）;二国舅唱：小心把守雁门关，唱“雁门关”字长时间拖怪腔，并跑圆场，做滑稽状下场。
　　铁镜公主身边的宫女（戏中称“丫头”）也穿“花盆底”鞋，虽然是龙套，走台步，身段一点也不能差。八姐、九妹戏中只有两三句唱，剧团也总是安排优秀青年演员来演。
　　一出《四郎探母》展现了京剧的博大精深，传统艺术令世代着迷。