在茫茫的太空建造工厂,开发宇宙,犹如《西游记》中描写的炼丹神话,多年来为人类所梦寐以求。然而,随着航天技术的发展,国际间合作的加强,这种梦想正在变成现实。
　　从上个世纪70年代末期开始,人类利用航天技术探索开发空间资源,各种形形色色的“太空工业”相继起步,如空间制药、空间冶炼等。1979年,苏联在“礼炮6号”空间站上成功地制取了铝镁、铝钨、铜铟等多种合金,制造出红外辐射控制器用的半导体材料,以及抗流感疫苗所需的超纯蛋白。1983年4月,美国利用航天飞机在太空失重条件下制造出了第一批商品,这是一种肉眼难以分辨的、直径为10微米的塑料透明微球粒,共有3000万颗,分别装在贴有“太空制造”标签的玻璃瓶里,一磅售价高达200万~700万美元。
　　目前美俄等一些宇航大国在太空先后进行了合金、金属、半导体、电子材料、光学材料、陶瓷、药物加工、材料加工、生物和生命科学等300多项科学研究和实验,有的已在太空建立了工艺实验和生产车间。这些活动为人类进行大规模的宇宙开发,建设宇宙工厂打下了良好的基础。
　　从今后几十年的发展来看,建立宇宙工厂的理想场所是空间站和空间平台。首先,这两种航天器均是可以在轨组装、调试和运行的大型空间结构,就像组合家具一样,尺寸可以任意伸缩,能在上边安装大型设备,组织大批量生产。同时可在轨接受来自地球提供的服务,如维修、回收产品等,因而能实现长期高产、稳产。
　　目前,美国科学家对太空工厂进行了多种设计,其“空间工业设施”方案颇受青睐,这一设施已经在这个世纪初建成的“自由号”永久性载人空间站中扮演了共轨平台的角色。
　　这个工厂在规模上可以不断扩大,在功能上可以不断增加,采用模块化设计,能像火车加接车厢那样随意扩充,从而易于调节生产能力。同时,它能由航天飞机一次发射后就具备比较完备的生产能力,能满足生产厂家的特殊需要。
　　这个宇宙工厂可容纳40人,计划每3~6个月用航天飞机提供服务和补给一次。在此期间,员工们可在“只着衬衣”的生活环境下,进行维修、保养、更换设备、回收产品等工作。
　　现在,太空工厂的发展正从实验阶段走向实用阶段。俄罗斯计划在太空建造一家材料加工厂和一家制药厂,并计划在21世纪建造两个太空工厂,一个是用于砷化镓生产的微电子芯片工厂,一个是用于砷化铢晶体生产的工厂。
　　宇宙工厂的建立将会带来美好的商业化前景。相信21世纪中期,大量的宇宙产品会不断问世。有人预言,2015年后,每年宇宙工厂生产的产品价值可达50亿美元以上,标有“太空制造”的新产品将会层出不穷。
　　现在,我国的“太空工业”研究已被提上议事日程,随着我国航天事业的发展,中国人在太空进行生产也将成为现实。
　　(编辑 孙世奇)