汉语表示时间有别于英语的时态概念，一般使用时间副词。时间副词表示动作变化发生的时间以及与动作变化有关的时间状态，在句中一般处于主语之后谓语之前，有时亦位于句首。《史记》中的时间副词，可以概括为两大类，其中一类为表示动作变化发生的时间副词，另一类为表示动作变化有关时间状态的时间副词。
　　一、表示动作变化发生的时间副词
　　表示动作发生时间的副词，亦被定义为时制副词。该类时间副词主要修饰动作发生的时间，可以概括为动作发生在过去、现在和将来三种情况。
　　1.表示动作发生在过去的时间副词
　　此类时间副词的代表词语有：“尝”“曾”“既”“已”“既已”等，翻译为现代汉语通常为：“曾经……”“已经……”“……以后”或者“已……”，表示动作已经发生或者完成。
　　如在《商君列传第八》一文中记录司马迁对商君的评价：“余尝读商君开塞耕战书，与其人行事相累。”其中的时间副词“尝”字就表示曾经的意思，表示司马迁读“开塞耕战书”的动作“读”发生于过去。
　　2.表示动作发生进行中的时间副词
　　此类时间副词的代表词语有：“适”“会”“方”等，翻译为现代汉语通常为：“正……”“正在……”“恰好……”等，表示动作正在发生。
　　如在《李斯列传第二十七》一文中，司马迁记录李斯从楚国进入秦国的情景：“至秦，会庄襄王卒，李斯乃求为秦相文信侯吕不韦舍人。”其中的时间副词“会”字就表示恰好的意思，表示李斯进入秦国时庄襄王的去世恰好发生。
　　3.表示动作发生在未来的时间副词
　　此类时间副词的代表词语有：“将”“方将”“且”“方且”等，翻译为现代汉语通常为：即将、将、将要、以后、快要、将来等，表示动作尚未发生而将要发生。
　　如在《淮阴侯列传第三十二》中，司马迁记录韩信被杀之时的情景：“信方斩，曰：‘吾悔不用蒯通之计，乃为儿女子所诈，岂非天哉！’”其中的时间副词“方”字就表示“将”的意思，表示韩信被斩头的动作尚未发生而将要发生。
　　二、表示动作变化时间状态的时间副词
　　用时间副词表示动作变化有关时间状态的副词，亦被定义为时体副词。该类时间副词主要表示动作变化频率、动作发生长短、动作发生迅速、动作终始、动作行为不久，等等。
　　1.表示动作发生频率的时间副词
　　此类时间副词的代表词语有：“常（尝）”“辄”“每”“屡”“数”“往往”“间”“时”“又”“复”“更”等，翻译为现代汉语通常为：常常、经常、往往、总是、每次、屡次、多次、再次、再、又等，表示动作多次发生，甚至重复发生，也有表示不定时发生。
　　如在《郦生陆贾列传第三十七》一文中，司马迁记录草根皇帝刘邦不尊重读书人时的情景：“沛公不好儒，诸客冠儒冠来者，沛公辄解其冠，溲溺其中。”其中的时间副词“辄”字就表示常常、总是的意思，表示刘邦对读书人的轻蔑不止一次，“解”的动作发生过多次。再如《淮阴侯列传第三十二》一文中司马迁记录刘邦与韩信对话的情景：“王曰：‘丞相数言将军，将军何以教寡人计策？’”其中的时间副词“数”字表示多次的意思，指出萧何多次在刘邦面前夸韩信统军领兵的技能。
　　2.表示动作发生长短的时间副词
　　此类时间副词又可分为持续时间较长或短暂两类，表示持续时间较长的词语主要有：“素”“雅”“终”“尚”“犹”等，翻译为现代汉语通常为：向来、一向、始终、依然、仍然等。表示持续时间短暂的词语主要有：“聊”“且”等，翻译为现代汉语通常为姑且、暂时、暂且等。
　　如《孙子吴起列传第五》一文中，司马迁记录吴起在楚国的境遇：“楚悼王素闻起贤，至则相楚。”其中的时间副词“素”字就表示动作“闻”持续时间较长，说明吴起的能力已经较长时间得到大众的认可，楚悼王对吴起的关注也已经持续了一段时间。在《韩长孺列传第四十八》一文中，司马迁记录韩安国的才能：“即上书言方田作时，请且罢军屯。”其中的时间副词“且”字就表示动作“罢”持续时间短暂。
　　3.表示动作发生迅速的时间副词
　　此类时间副词的代表词语有：“即”“辄”“旋”“随”“随手”“立”“趣”“蘧”等，翻译为现代汉语通常为：立即、赶紧、急忙、马上、立刻、随即、不久等，表示动作短时间内很快发生。
　　如在《孟尝君列传第十五》一文中，司马迁记录孟尝君紧急出行的情景：“孟尝君得出，即驰去，更封传，变名姓以出关。”其中的时间副词“即”字就表示立刻马上的意思，表示“驰”动作的紧急情况。再如《张丞相列传第三十六》一文中，司马迁记录刘邦任命的荥阳守将周苛的言行：“苛骂曰：‘若趣降汉王！不然，今为虏也。’”其中的时间副词“趣”字亦表示立刻、马上的意思，表示“降”的动作状态。该时间副词将人物周苛的形象刻画得饱满而生动，面对敌人时高昂的士气跃然纸上。
　　4.表示动作发生终始的时间副词
　　此类时间副词的代表词语有：“遂”“竟”“卒”“始”“终”“竟”等，翻译为现代汉语通常为：终于、最终、最后、结果、开始、最初等，表示动作的最后结果或最终结局，亦或动作刚刚开始或初步开始。
　　如在《匈奴列传第五十》一文中，司马迁记录秦襄王跻身诸侯行列时的情景：“秦襄王伐戎至岐，始列为诸侯。”其中的时间副词“始”是表示动作开始的状态，表示秦国的状态从这时开始发生了变化。在《乐毅列传第二十》一文中，司马迁记录乐毅后人：“乐閒、乐乘怨燕不听其计，二人卒留赵。”其中的时间副词“卒”表示动作的最终状态。
　　5.表示动作行为不久的时间副词
　　此类时间副词主要代表词语有：“已而”“既而”等，翻译为现代汉语通常为：不久、随后、过了一会儿等，表示动作在前述事情发生不久后即出现。
　　如在《管晏列传第二》一文中，司马迁记录晏子车夫与其夫人的故事：“其夫为相御，拥大盖，策驷马，意气扬扬，甚自得也。既而归，其妻请去。”其中的时间副词“既而”一词就表示动作中前一行为后不久的意思。同样，在《孟子荀卿列传第十四》中，司马迁记录荀子弟子李斯入秦国前的故事情景：“春申君死而荀卿废，因家兰陵。李斯尝为弟子，已而相秦。”其中的时间副词“已而”表示“相”动作的状态为“荀卿废”之后不久发生的。
　　《史记》集中反映了我国秦汉时期语言的基本特征，语言词汇丰富且有代表性。有关时间副词的妙用，充分展示了汉语言的变化多样与科学精准，丰富了汉语言体系。仅从时间副词这一角度就可见《史记》被誉为“无韵之离骚”毫不夸张，也可看出《史记》在中国汉语史中极其重要的地位。