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NGSW计划的来龙去脉
美军NGSW计划并不是突然拍脑袋提出来的，这项计划可追溯到已经发展了十几年的LSAT（全称Lightweight Small Arms Technologies，简称LSAT，“轻量化轻武器技术”之意）轻机枪研究计划。
早在2003年，由美国三军轻武器总规划办公室（JSSAP）主持一项名为轻量化机枪（全称Lightweight Machine Gun，简称LWMG）的研究计划，打算为美军研制一种可同时取代M249轻机枪和M240通用机枪的全新武器，该项目以减轻质量为优先考虑，要求武器质量减轻35%，枪弹质量减轻40%.
经过对竞争方案的论证，JSSAP于2004年选定由AAI公司领导、多家企业联合组成的一个研究团队进行具体的技术研究，项目名称改为LSAT。
LSAT轻机枪的最终目标是发射无壳弹，但考虑到无壳弹技术在成熟度上存在风险，所以LSAT计划同时开展塑料壳埋头弹和无壳弹两个方案的研究，以无壳弹作为最终目标，但万一技术不成熟，则以塑料壳埋头弹作为替代方案。
2006年，AAI公司公布了LSAT计划的两种方案样枪，且都能实际发射。该项目中的塑料壳埋头弹也被称为伸缩式弹壳（Case Telescoped），在项目中一般简称为CT，而无壳弹则简称为CL（Caseless）。虽然CT型、CL型的LSAT原型枪都能实际发射，但显然CT型号的原型枪更成熟一些，所以在2008年就提交了CT型的LSAT样枪及枪弹给美国军方进行测试。2011年年底，还在本宁堡进行了模拟实战测试，包括实弹射击、全副武装越野6km或短途冲刺200m后再行射击、城市战模拟练习等多种测试项目。至2015年5月止，美国陆军已经在接收的10挺LSAT原型枪上一共发射了85000发CT弹。AAI公司的技术人员宣称，LSAT的技术潜能已经发掘到底了，就看陆军到底决定什么时候正式装备。
即使参与过测试的士兵都认为LSAT比M249更好，但美国陆军仍然没有决定采购LSAT，甚至连一个“XM”前缀的命名都没有赋予它，反而要求供应商继续进行各种延伸项目的研究。比如2003年提出LWMG计划时原定是有5.56mm轻机枪和7.62mm中型机枪两种型号的，但在LSAT项目正式开展后一直把精力集中在5.56mm轻机枪上。直到2013年才开始研制7.62mm CT弹及其样枪，7.62mm CT型LSAT机枪的实弹测试也是在2016年才开始。另一方面，AAI公司也在尝试研制发射CT弹的卡宾枪。 在研究7.62ram CT弹的同时，美国陆军又同时研制出一种新的6.5mmCT弹，并同样在2016年通过弹道验证枪进行了测试。结果发现6.5mm CT弹在射程、精度和杀伤效果等方面优于5.56mm CT弹和7.62mm CT弹。
由于6.5mm CT弹的弹道性能表现优越，所以美国军方偏向于采用6.5mm口径的LSAT，取消5.56mm和7.62mm两个方案。也就是说，将来拟只装备一种口径的机枪，而不再装备5.56mm轻机枪和7.62mm通用机枪。于是，便决定继续深挖6.5mm塑料壳埋头弹的潜能。
同时，AAI公司德士隆系统分公司（AAI Corporation Textron Systems，即原本由AAI公司牵头研制LSAT的联合研究团队所成立的实体组织。目前，该实体组织旗下除了AAI公司，还有温彻斯特、HK等公司的人员参加）也在当年试制出6.5mm CT弹的轻机枪及卡宾枪。
新的变化很快就出现了。2017年7月25～27日，美国陆军在本宁堡召集防务供应商举行秘密会议，会后宣布将于未来10年内，为旅级战斗队（BCT）和部分支援单位研制取代M249轻机枪的“下一代班用自动步枪”（全称Next Generation Squad Automatic Poifle，简称NGSAR）。
其实，NGSAR就是LSAT的后续方案，因为NGSAR的技术指标几乎吻合一种采用中间口径的LSAT的方案。与LSAT有所不同的是，NGSAR提出要搭配具有测距和即时弹道解算功能的单兵武器火控系统，因此有媒体报道NGSAR计划时，是用“智能枪械”来称呼的。
但对于NGSAR将采用何种口径，并没有准确的答案，有各种传言称NGSAR将采用6.35～6.8mm范围内的一种新口径，后来这个传言更是直指NGSAR将采用美国陆军研究与工程中心（ABDEC）所研制的一种新的6.8mm枪弹。
在美国陆军的原定计划中，将在2022财年尽快将现役的80000挺M249替换成中间口径的NGSAR。而负责研制LSAT的AAI公司德士隆系统分公司也在2018年2月7日的参议院军事委员会听证会上，展示了以LSAT技术为基础的NGSAR原型枪。
由此可见，所谓的NGSAR，其实就是采用新口径及安装了火控系统的LSAT，但NGSAR所发射的塑料壳埋头弹已经不是2016年研制的6.5mm长弹头，可能是后来的研究中，技术人员研制出了一种性能更優的6.8mm弹头配装在原来的塑料壳埋头弹上。
然而，在NGSAR计划还没有进入实质性测试之时，2018年7月，美国陆军又宣布了更新的NGSW计划，并选择5家公司提供6种NGSAR项目的原型枪参与竞争。虽然美国陆军没有明确表态，但NGSAR肯定已经被取消，原本只是独家包办NGSAR研究的AAI公司德士隆系统分公司，不得不与其他防务供应商一起参与到NGSW的竞争之中。
NGSW正式出炉
在2018年10月4日正式发布的原型枪需求草案中，美国陆军合同司令部称“该两种武器型号均通用同一口径的枪弹，且要使用由政府提供技术规范的6.8mm弹头。”
这两种武器型号分别为NGSW步枪（简称NGSW-R）、NGSW自动步枪（简称NGWS-AR，需求草案中英文为“NGSW-Automatic Rifle”。在美军术语中，班组武器中的“自动步枪”就是指“轻机枪”，这是从美军装备的第一种班用轻机枪BAg即勃朗宁自动步枪沿用下来的习惯）。NGSW-R将取代目前装备的M4/M4A1卡宾枪;NGSW-AR将取代M249轻机枪。
也就是说，参与竞争的投标方要同时研制枪弹（弹头的口径是指定的）、卡宾枪和轻机枪3种产品。美国陆军称，该项目的研发周期为27个月，这意味着大概在2021年的某个时候就可以选出赢家。而美国陆军参谋长马克·A.米勒（Mark A.Milley）将军更是在2019年4月10日的《陆军时报》上宣称，陆军将计划采购约10万具发射6.8mm枪弹的下一代轻武器用于近距离交火（这个近距离是指轻武器作战的距离，而非CQB室内近战）的步兵单位，这10万具轻武器包括NGSW-R和NGSW-AR。
根据2018年10月4日颁布的NGSW原型枪需求草案，美国陆军对NGSW-R和NGSW-AR原型枪的主要要求是：
a.左右手均能操作;
b.有可拆卸的消焰器、消声器和即使刚射击后也能对这两个装置进行安装或拆卸的工具;
c.有可快速安装、拆卸的枪背带;
d.有手动保险、半自动和全自动射击模式的快慢机;
e.能够耐腐蚀、耐磨损、抗冲击，发生核生化污染后的洗消、去污剂，战场上的化学品、电磁脉冲和网络攻击也不会损坏枪支;
f.外表不反光、非黑色，外表的颜色要比481号浅狼棕色暗、比499号狼棕色亮;
g.适用于所有环境和气候条件，包括海洋、高空、高湿度、降雨和沙漠条件;
h.与作战服（包括防弹衣和MOLLE装具）、防生化服、潮湿天气和寒冷天气下的衣物兼容;
i.如果NGSW-AR能使用弹匣，则这两种武器之间可通用弹匣;
j.有MIL-STD-1913导轨，能够安装各类现役的光电瞄准装置，如光学瞄准镜、红点镜、激光指示器等。
有趣的是，NGSW未再提出要与最初设想的智能枪械NGSAR一样，必须搭配单兵火控系统。实际上，单兵火控系统是美国陆军正在研究的另一个计划，而这个单兵火控系统原本就要求可通过皮卡汀尼导轨安装到现役武器上使用。因为只要NGSW和单兵火控系统各自都研制成功了，那么组合到一起毫无障碍，所以NGSW就不再提及搭配单兵火控系统的要求。
目前选定的5家防务供应商向美国陆军提交了共计6种候选设计方案，分别为：
AAI德士隆系统分公司（下文简称德士隆公司），其设计仍然是基于LSAT和NGSAR的改进，投标方案的编号为W15QKN-18-9-1017;
FN美国有限责任公司，即比利时FN公司的美国分公司，其提交了两套设计方案，方案编号分别为W15QKN-18-9-1018和W15QKN18-9-1019;
通用動力OTS公司，方案编号W15QKN-18-9-1020;
PCP战术有限责任公司（PCP Tactical，LLC），方案编号W15QKN18-9-1021;
2019年4月，德士隆公司首先向JSSAP办公室提交了他们的NGSW原型枪。紧接着在5月，SIG公司直接对外界公开了他们的NGSW原型枪。
目前，其他3家公司还没有对外公开他们的NGSW原型枪，也不清楚他们会采用自己研发的枪弹还是使用其他竞争对手的研究成果。但估计应该都提交了原型枪（至少估计FN公司应该交付了）。因为美国陆军计划于2019年6月在本宁堡进行试射，开展正式的评估，以测试供应商所交付的原型产品在设计和功能方面的符合性。测试周期预计持续3个月，测试期间，参与测试的士兵也会报告他们对所测试原型枪的接受程度，以确定哪些候选型号能进入下一阶段，美国陆军打算从中选出3家公司进入第二阶段的测试。如果没有交货，就等于放弃竞争了。
不出所料，2019年8月29日，美国陆军宣布德士隆公司、SIG公司和通用动力公司的原型枪获准进入第二阶段。也就是说，FN公司和PCP公司的3种原型枪均被否出局。
9月初，德士隆公司宣称他们已经开始小批量生产，估计其他两家入围的公司也一样，因为在第二阶段测试中，每家公司都需要为他们的原型方案各提交53支NGSW-R、43挺NGSW-AR、845000发枪弹、备件、测试枪管、相关的工具/附件、使用说明书以及必要的工程技术支持。而这一阶段的持续时间估计为6个月，参与测试的士兵会进行机动性、接受程度、可控性等方面的测试，并评估这些原型枪在实际作战中的适宜性和有效性。
此外，在上述两个阶段的测试中，会同时进行原型枪/弹的弹道、杀伤力方面的测试和评估，其中的重点是所测试的系统在终点弹道方面的效果。
根据招标计划，最初的27个月用于生产NGSW-R、NGSW-AR和枪弹的原型并进行初步测试，以决定哪一家方案可进入最终的选型阶段测试。而随着测试的进程，随时可能会对NGSW-R、NGSW-AR及其配套枪弹进行进一步的改进或设计更改。预计直到定型为止，可能需要持续8年。
一旦获得采用，后续的生产合同将以固定价格、不确定交货时间及数量的形式签订，交付的合同期最长10年。预计全部采购可能有25万套武器系统（包括NGSW-R和NGSW-AR在内）、1亿5千万发枪弹、备件、附件和配套的售后技术支持。估计第一年的采购金额为1000万美元，产能提高后每年为1.5亿美元。
在目前已知的兩套方案中，德士隆公司的NGSW-AR依然是基于LSAT的设计，其采用的是导气式原理和摆动式弹膛的枪机。配套的枪弹仍然采用原本的7.62mm CT弹的弹壳，但弹壳内装军方指定规格的6.8mm长弹头。目前，其NGSW-R卡宾枪的具体设计还没有更详细的资料披露。
SIG公司的NGSW-AR的设计是基于他们在2018年美国陆军年会（AUSA2018）上公布的一种0.338英寸诺玛马格努姆口径中型机枪，采用的似乎是管退式和导气式混合原理，射击时枪管后坐一小段距离以缓冲后坐力。据说，其弹链供弹方向可由射手自由转换成左侧或右侧。
