辘轳是一种古老的井上汲水工具，至今有数千年历史。由于汲水工具缺乏，人类最初都是过着逐水而居的生活，采用肩挑手提的方式去采集江湖等地表水，供人饮用和浇灌农田。
　　人类最早发明的简单汲水工具为“桔槔”，是利用杠杆原理制成的。其结构很简单，将一根直木竖立在河边或井边，另一根横木用吊环支在上面，在横木的一端绑上重物，另一端挂上水桶。汲水时，利用杠杆原理，一拉水桶绳,桶便坠入水中, 汲水后往上一提, 借助后端重物下落的力量, 轻松地将水桶提上，有效节约了人力。但桔槔只能在浅水中汲水，无法满足深井汲水的需求，极大限制了农业发展。
　　辘轳的出现，弥补了桔槔的功能缺陷，既省力，又便于深井汲水，满足了人们农业生产和日常生活方面对水资源的进一步需求。在《天工开物》一书中，明代大科学家宋应星曾以图文并茂的形式记载过辘轳。辘轳据说是西周初年的史官史佚发明的，到春秋时就已普遍使用。它根据简单的杠杆和轮轴原理相结合设计而成，其构造是在井上搭一个三条腿木架，架上横一根木轴，轴上套一截长筒，筒上绕以长绳，绳子的里端固定，另一端挂水桶。长筒头上装一弯木摇把，摇动摇把，绳即在筒上缠绕或松开，水桶也因此吊上或放下，使得人可以轻松地将盛满水的水桶从井中提上来。
　　在我国古代，辘轳的制造和应用是和农业的发展密不可分的。它的出现给人们的生活带来了新的曙光，这种垂直提升方式，使得人们可以高效汲取地下水，从而广泛应用在农业灌溉上。由此，人们的生活区域得以不断扩大，农业生产也得以不断发展。地处胶东平原的黄县(今山东省龙口市)辘轳曾遍布田野和街巷，以至有民谣唱道：“大旱三年也不怕，黄县有三万三千辘轳把!”
　　辘轳的出现也改变了食盐的开采方式。人们由以前仅靠海水晾晒而获取一定的海盐，发展到后来通过辘轳从盐井中取盐水而熬制出食盐。现今四川自贡盐场的遗址上依然保留有许多辘轳。
　　辘轳在很长一段时间内都是木制的，随着冶铁业的发展，出现了后来的铁质曲柄。在长绳下端装置铁钩连接水桶的技术，也是后来一个了不起的创造发明。《农书》还记述了一种复式辘轳：绕在轴筒上的绳子两端各系一个水桶，交替上下汲水，这就省去了空桶的行程时间，同时空桶的重量也起到一定的平衡作用。辘轳的应用在我国时间较长，虽屡经改进，但大体保持了原形，说明在3000年前我们的祖先就设计了结构很合理的辘轳。
　　新中国成立初期，我国北方农村仍在使用辘轳提水灌溉小片田地。至今在一些地下水很深的山区，仍在使用辘轳从深井中提水，以供人畜饮用。
　　（作者单位：中国农业博物馆）