1945年4月，时任中国学典馆馆长的杨家骆先生，带领顾颉刚、马衡、傅振伦等著名学者，来到大足（今重庆市大足区）考察当地石刻艺术。呈现在他们眼前的是造像5万余尊，开凿于初唐，历经晚唐、五代的发展，盛于两宋的石窟艺术圣殿。令这些学者们不由得惊叹：大足石刻“实与发现敦煌相伯仲”、“可与云冈、龙门鼎足而三”。至此，这处中国石窟艺术最后的辉煌篇章开始受到国人的瞩目。1999年，以北山、石篆山、石门山、南山、宝顶山石刻为代表的大足石刻，以“天才的艺术杰作，具有极高的历史、艺术、科学价值；佛、道、儒造像能真实地反映当时中国社会的哲学思想和风土人情；造型艺术和宗教思想对后世产生了重大影响”而名列《世界遗产名录》。
　　北山：佛教艺术长廊
　　北山石刻，开凿于唐景福元年至南宋绍兴年间（公元892-1162年），造像崖面长约300米，通编为290号，造像近万尊。
　　晚唐时期，川中局势动荡。一支地方武装力量的领导者韦君靖，累立战功，官至昌州刺史，充昌、普、渝、合四州都指挥。唐景福元年（公元892年），韦君靖深感局势危急，遂在大足城区北面修建永昌寨，屯兵贮粮，开龛造像，拉开了北山大规模造像的序幕。而今，第5号毗沙门天王像、第9号千手观音像等数龛造像，还可供人遥想昔日的境况。
　　五代、两宋延续了韦君靖的笔墨篇章，继续书写着北山石刻的辉煌。五代造像占北山石刻造像的三分之一以上，是中国这一时期造像最多的地区。五代造像龛形普遍偏小，观音、地藏和药师佛等是此时期的重要造像题材，这与当时战乱不断，百姓希求平安有着莫大关联。
　　而两宋经济的繁荣，为北山石刻造像巅峰时期的到来提供了有力支持。这一时期的造像，题材更为广泛，服饰更为华丽，佳作迭出，精品荟萃。如被誉为“中国石窟艺术皇冠上的一颗明珠”的转轮经藏窟，其间的普贤菩萨，凝神沉思，目光下视，面带微笑，端庄娴雅，文静中带着些许妩媚，有“东方维纳斯”的美誉。此时期造像尤以观音最为突出，有水月观音、如意轮观音、宝珠观音、玉印观音等数十类，因此北山也被誉为“中国观音造像的陈列馆”。
　　石篆山、石门山：三教和睦相处
　　石篆山，风景秀丽，林木葱郁。北宋天圣年间（公元1023-1032年），大庄园主严逊由今四川遂宁举家东迁至昌州大足避役。经过多年的经营，他以五十万钱购得胜地石篆山，并延请文惟简父子等文氏家族的匠师，于北宋元丰五年至绍圣三年（公元1082-1096年），在石篆山的崖壁上雕凿儒、释、道三教造像，为后人留下了国内早期的三教合一造像。其中的孔子龛，刻孔子及其十大弟子像；三身佛龛，凿三身佛和十大弟子像；老君龛，刻老子及十四位真人、法师像。儒、释、道三教造像俨然一处，和谐共存。造像之外，严逊又植数十万株松柏及其他花果杂木，使石篆山成为了远近乡邻瞻礼游览之所。
　　当石篆山造像渐近尾声之际，距此30公里外的石门山，又响起了文氏家族内另一位工匠“叮叮”的錾子声。佛教的水月观音龛、十圣观音洞、孔雀明王经变窟，与道教的玉皇大帝龛、三皇洞、东岳大帝夫妇龛等错杂布列于70多米的崖面上。其中，三皇洞“精工妙丽，肃若朝班”的文官像，细眉凤眼，略微上挑，嘴唇微闭，脸颊丰腴，恍若真人之肌肤，颔下系带飘于肩侧，颇有仙风徐来而自飞拂之感，有“宋代道教造像绝巅”之称。
　　南山：仙风道骨之韵
　　与北山遥相对望的南山，峰峦耸翠，烟云袅袅，其山巅处静静分布着开凿于南宋绍兴年间的道教造像五龛，有三清古洞、后土圣母龛、真武大帝龛、龙洞等，其间还遗存有清代文人墨客的题刻数十龛。三清古洞中，以道教最高神“三清”为主，配刻“四御”及圣母、王母等群神，完备而有系统地反映了宋代道教的庞大神系。而龙洞内仅刻盘龙一尊，昂首瞪眼，虬须怒张，鳞甲森然，其右前爪托云，左前爪按山，似欲直冲云霄，这是道教中罕见的单独以龙为题材的造像。
　　古人言：山不在高，有仙则名。各路仙家汇聚于这郁郁葱葱的南山山巅，难怪清代著名学者张澍到此参访后感叹：神仙何必恋蓬莱。在明清时期，南山被列为大足八景之一，具有“南山翠屏”之美誉。
　　宝顶山：大型密宗道场
　　在宝顶山大佛湾一个“U”字形的山湾里，500米长的崖壁上，近万尊造像有序分布，在其附近还有小佛湾和转法轮塔，以及周围乡间古道散布着的10余处结界像。这是一位高僧清苦七十余年、呕心沥血而建的石窟群。这位高僧名赵智凤，生于南宋绍兴二十九年（1159年），五歲时，为治母病而发愿出家，及至十六，西往今成都弥牟镇学柳本尊的密宗教法，三年后学成返乡，从而在宝顶山主持开凿了这座规模宏伟的密宗石窟道场，把中国密教史往后延续了近四百年。
　　宝顶山石刻是一处有总体构思的造像区。以佛教六道轮回说为开端，劝人修心行善，辅以天堂美景的诱惑、地狱森然的恐吓，“几将一代大教搜罗毕尽”。其中造像神、人皆备，生活气息浓厚，颇具人间烟火味，如地狱变相中的养鸡女，面露微笑，双手正欲打开鸡笼，笼下数只鸡探身欲出，笼前两只鸡激烈争食，一派娴静的农家气息，与地狱惨景截然相反。父母恩重经变相表现了父母含辛茹苦抚养儿女成人的十种恩德，儿女由稚子逐渐长成，父母的步履却渐渐蹒跚，让人不禁发出寸草春晖的慨叹。
　　宝顶山石刻很注重形式美与意境美的结合。释迦涅槃图中的“卧佛”像，长达31米，仅刻半身，颇有“笔不周而意周”之态。圆觉洞则在造像、装饰、排水、采光等方面颇为讲究。洞内的十二圆觉菩萨，衣衫如丝似绸，轻敷座台。右壁处刻一腹空长龙，龙口下方置一圆钵，洞内渗水顺着龙身，滴入钵中，再由钵导入暗道。洞口上方开一天窗，光线斜入窟内，随着时间的变化而改变照射的角度，使洞内明暗变换，神秘莫测。
　　巴蜀地区有句俗语“上朝峨眉，下朝宝顶”，以此形容宝顶山香火旺盛。每年的农历二月十九日，相传为观音菩萨生日，四方信众云集宝顶，朝圣千手千眼观音，这一传统由南宋延续至今。这是一尊名副其实的千手观音，1007只手错落有致地分布在88平方米的崖壁上，形若孔雀开屏，斑斓夺目，整龛造像气势恢宏，构思奇瑰，被誉为“天下奇观”。