在当今这个经济社会里，商业活动无孔不入，商人在人们的日常生活中承担着举足轻重的责任，无论是产业遍布各行各业的世界级富豪，还是走街串巷的小商小贩，他们都是“商人”，他们让资金流动、互通有无，改善和调剂人们的生活。中国历史上第一个敢于吃螃蟹的商人是谁呢？
　　商族开启商人之路
　　从事货物买卖的人叫“商人”，买卖的货物叫“商品”，而这项活动叫“商业”，“商”能成为这些活动的专有名词得益于早年商族的一位祖先——王亥。王亥是夏朝时期的商族部落第七任首领，他担任首领时，部落里农业和畜牧业纷纷大丰收，农产品和牛马等牲畜多到商族人自己消耗不掉，作为首领的王亥想出了一个办法：驯服牛拉车，把剩余的农牧产品贩运到外地进行交换和买卖。于是商族人就算是夏朝最先“下海”的那一批“先富裕起来的人”，王亥因此成为中国商业贸易的鼻祖。
　　王亥率领族众驾着牛车、拉着货物、赶着牛羊从商族聚居的黄河南岸的老家（今河南商丘一带）到黄河北岸的有易国（今河北易县一带），在今天来说也就是过了个河，一天可以来回好几次，可是，对于当时生产力水平极度低下的夏朝来说，他们带着笨重的货物渡过黄河，其艰辛程度也就比唐朝的玄奘西天取经稍微容易些。
　　这也是夏朝社会第一次远距离进行商品交换，在那样的原始社会，人们既没有多少可供交换的物品，也没有交通工具可以长途跋涉，当时不定期举行的物物交换也不过是在附近的几个村落间进行。王亥的这种开天辟地的交易方式不仅受到了有易国的热烈欢迎，而且为他赢得了商人始祖的美名，由此他还是商族先公中唯一称王的，名“王亥”。
　　王亥的先驱表率作用开辟了商族人的一条谋生大道，商族人开始纷纷效仿，历经夏和商两个朝代的发展和壮大，但是物品交换活动真正被冠上商族族称的时代却是开始于周朝。商朝灭亡之后，周朝的统治者为了维护自己的统治地位，殷商遗民被迫从商丘集中迁到洛阳，他们被周朝人称为“顽民”，洛阳就好像是一座集中营，顽民经常被召集训话、不许乱说乱动，更加没有土地。为了生存，他们只好捡起祖业——东奔西走去经商。周族的子民不屑于做这种不入流的行当，但是物品买卖又是为社会所亟需的，久而久之，顽民倒是闯出了一条生路，商业活动几乎为商朝遗民所垄断，“商”也就从部落名称转化成物品交换这项经济活动的正式名称了。
　　商人在中国历史上的沉浮
　　随着时代发展和民族融合，以及经济的发展，从事这项经济活动的人不再局限在顽民范围之内了，少数周朝贵族也看到了其中的利益，他们也开始走上了经商的道路，商人终于不再具有顽民那样的贬义意了。
　　春秋时期，各路诸侯争霸，郑恒公最先看到了商人之于国家的重要意义，他主动对善于经商的周人示好，并鼓励他们迁往洛水以东的郑国，故而春秋时期郑国的商人名声最大。曾经上演过富商救国的感人戏码，弦高是郑国首屈一指的富商，在秦军想要偷袭郑国的时候，他凭一人之力用12条牛犒劳秦军，即让秦军收受了贿赂，又让秦国看到郑国不可小觑的经济实力，区区一平民竟然能出得起12头牛，那么郑国的财富实在是了不起，于是秦国退兵不敢继续攻打郑国了。郑国商人还利用地理位置的优势狠赚了一笔，郑国地处交通要道历来都是齐、楚、秦、晋争霸必争之地，但是郑国不但屹立不倒还国富民强，其中奥秘就在于郑国商人趁着战争之际转运各国商品，从中获利颇丰，大发战争财。
　　当商人和商业受到人们的普遍认可的时候，商人的地位就在逐渐提高，确定了在封建社会士、农、工、商四民之一的地位。但是成也萧何败萧何，春秋战国时期的富商成就了一番伟业，战国末年的富商吕不韦囤积居奇，引发了统一六国的秦朝的大灾祸，韩非子将商人视为“五蠹”之一，自此商人的地位直线下滑。在之后的各朝各代，统治者为了防止民间富商富可敌国，扰乱统治秩序，尤其怕他们危及自身的统治，对商人多有压制，再加上古代中国本来就是以农业立国，自古以来就“重农抑商”。古代对商人要求颇多，以最为开放的唐朝为例，虽然当时长安号称世界第一繁华都市，各国各地商人齐聚，但是唐朝对本国商人也实行“压制”措施，不仅在居住地点、房屋规制、服饰质地色彩和样式、出行工具等涉及衣食住行的方方面面全有规定，而且还不允许商人子弟参加科举，如此一来商人空有敌国财富却无法走入社会的上层，只能屈居四民之末。
　　但是历史却犹如变幻莫测的大海，即便是商人受压制的时代绵延两千多年，商人和商业活动也不会受到人为的压制，而且还带动了中国经济和文化的不断发展。以商人的起源地商丘来说，地处中原地区，因为先天的地理优势一直以来都是农业重镇，人口众多，商业的发展更加促进了中原地区的开发，所以有了逐鹿中原之说，哪怕是到了南宋之后，经济重心南移，中原仍旧是兵家必争之地。商人也在历史上留下了浓墨重彩的一笔，明清两代屹立四五百年之久的晋商、徽商，清末红极一时的红顶商人胡雪岩，乃至民国时期发展实业的民族资本家。