西学东渐，是明清之际西方学术思想向我国传播的过程，大致分为明末清初和晚清两个时段。在这一历史过程中，传教士扮演着主要角色。传教士在华传教是由南向北、从沿海城市逐渐深入到内地的。在传播宗教思想的同时，也传播了很多科学知识和实用技术。科学知识包括天文学、地理学、数学、医学、农学、物理学、生物学等方面，实用技术涉及军事技术、农业技术、实用机械技术、地图测绘技术等领域。传教士传播的宗教思想中有上帝说、原罪说这样的基督教义，也有一些诸如自由、平等、博爱这样的先进思想，对我国社会产生了正反两个方面的影响。科学方面，天文学、地理学知识的传播影响了中国人的宇宙观、世界观；西方数学的传入，为我国数学研究和其他领域科学研究提供了方法和工具；西方农学的传入为我国农业的科学发展提供了基础知识，农业化学的传入有助于我国实现科学耕种和施肥，玉米等大量西方农作物的传入更是丰富了我国农作物的种类。西方医学的传入，为我国提供了新的医疗思想和方法，对我国以传统中医为主的医疗模式形成了有力补充。实用技术方面，农业技术的传入改进了我国传统的作物栽培方法和农业灌溉手段；军事技术的传入，促进了我国火炮等武器研制和造船业的发展；西洋钟表的传入改变了中国人的时间观，各种实用机械及其制造技术为我国生产、生活带来方便。地图测绘技术的传入，为我国提供了更加科学测绘方法，改进了传统的测绘技术，为当时的全国大地测量提供了技术支持。西学东渐中，在华传教士活动的主要目的是传播宗教教义，我们可以看到，传教士传播科技知识是有所保留的，传入的并不都是当时最先进的知识。但不可否认，他们所传入的先进理念和科技知识确实使得中国人耳目一新，作为中国社会的“稀罕物”，对于近代中国社会的政治、经济、文化等各方面产生了不同程度的影响。西方传教士带给我国不仅是宗教信仰，他们对近代中国的科技、教育、医疗卫生和东西方文化交流等诸多方面，都有正面、积极的贡献。