陈廷焯在《白雨斋词话》中提出的“沉郁”词论，对当时词学的发展产生了重要影响，对当今文论的发展亦颇有启发之处。为探究“沉郁”的历史价值与现实意义，全文将分为五个部分：
　　绪论，在分析既有陈廷焯“沉郁”词论研究的基础上，提出可拓展该论题的新方向，并认为能否变以及如何变是影响“沉郁”当今发展的关键因素。
　　第一章，考究“沉郁”词义生成及衍变情况，指出其由用于“人”向用于“文”的转变路径。至陈廷焯，“沉郁”正式进入文论范畴，实现质的突破。然而，“沉郁”词论充满正悖矛盾，其发展之路依然曲折。
　　第二章，由“正”切入，着重阐述“沉郁”词论之价值。一方面，“沉郁”继承了正统的古典诗论，这主要体现在其具有根柢风骚的本原之正，不浮不薄的形质之正，措语忠厚的词法之正——三个层面共同作用，促进了词体向诗骚正统的回归，并提升了词体地位。另一方面，结合词体特征，“沉郁”发展了古典诗论，具有了多重义旨，涉及整个创作与批评过程，并成为陈廷焯眼中的词之最高理想与境界，体系可称完备。陈廷焯主要做了三种创新：在言意关系上，提出“意在笔先，神余言外”;在情性抒发上，要求“深情绵邈，忠厚浑雅”;在具体词法上，重释“比兴”与“顿挫”。“沉郁”论在词之创作与批评实践中发挥了重要作用，促进了词学的发展。
　　第三章，由“悖”切入，辩证分析“沉郁”词论之矛盾。在陈廷焯的论述中，“沉郁”依然具有意义及用法的模糊性;且在追本溯源及论证词法的过程中，“沉郁”亦多有偏向性。这些偏疏之处使得“沉郁”体系由内而外发生裂痕，特别是词论与具体实践之间多有龃龉，兼及其中所流露出的褊狭趋势，不仅对词论自身的构建造成破坏性的影响，亦将可能危及词学的发展。
　　最后，综观“沉郁”词论正悖矛盾，探寻其在当今文论语境下“变”的可能与方向。“沉郁”只有随着时代再次质变，实现“文”与“人”深刻而广阔的结合，方能时常焕发生机，发展出新的意义与价值。