通用再入飞行器是一种无动力、可机动的一次性使用高超声速滑翔飞行器，带有精确制导的非核战斗部，主要用于远程对地攻击，可用弹道导弹发射。它能实现在一小时内从空间或经过空间向全球任何地点布撒常规武器、传感器或其它载荷。通用再入飞行器为其携带的子弹药和其它系统提供防热、防噪、防振和防冲击等环境保护，并在再入大气层后减速、滑翔到适当布撒条件后，将子弹药置于目标区域上空的投放位置进行抛撒，精确打击目标。它也叫高超声速技术飞行器，X-41是通用再入飞行器的试验飞行器。太空作战飞行器只能将卫星或武器带到160-320千米之间的低地轨道。如果轨道更高。则不能将其回收。它的这一缺陷正好可由X-41、X-42来弥补。X-41是一种试验型的机动可回收飞行器。能装载各式各样的物品，并能将其发射到大气层中：X-42能将有效载荷从低地轨道发射到数千千米的更高轨道上。
　　美国发展空天飞机就是要发展一种从美国大陆普通军用机场起飞，能在不到两小时的时间内攻击远在16 000千米之外目标的高超声速武器系统，这就是“从美国大陆投送和应用兵力”的“猎鹰”计划。该计划前期采取过渡措施，研发出通用再入飞行器和小型发射器，然后打造高超声速飞行器。小型发射器从美国本土发射，将通用再入飞行器送入轨道高度。尔后，通用再入飞行器靠惯性滑行和自行飞行。它还具有发射小型卫星的快速反应发射能力。“猎鹰”计划就是要通过对通用再入飞行器和小型发射器的成功试验和研究的高超声速技术，开发出可重复使用的高超声速飞行器，后者能从传统的军用机场跑道上起飞，飞行速度达到15马赫，既可把卫星送入预定轨道，亦可部署使用武器进行战斗：既可有人驾驶，也可遥控飞行。美国空军打算在2025年前研制成功高超声速飞行器系统。
　　模块化入轨级(X-42)是一种一次性使用的机动再入试验飞行器，能由弹道导弹、飞机或航天飞机部署，可能的有效载荷包括一个450千克的侵彻战斗部、4枚小直径炸弹或6枚微型导弹。它将在再入大气层时在大气层内将所携载荷放出。主要用于发射低地轨道和中地轨道的卫星。X-42是模块插入级的试验飞行器，一个试验性的一次性液体火箭上面级，可将900～1 800千克的有效载荷送入轨道。X-43用于验证从8马赫的导弹到25马赫的空天飞机等各种高超声速飞行器，主要验证氢燃料超燃冲压发动机技术和烃燃料超燃冲压发动机技术。它包括X-43A、43B、43C、43D和大比例重复使用验证器，所开发验证的高超声速关键技术是美国未来自由进入空间的基础，将支撑美国未来运载器的发展目标。
　　根据计划，美军近期将研制通用再入飞行器，2015年使太空机动飞行器具备初始作战能力，2025年使太空作战飞行器具备初始作战能力。