人类在古代就向往着能像鸟类一样在天上自由飞翔，有着飞翔的种种遐想。尽管，古时的相关知识与技术尚未实现大的突破，飞行的梦想看似遥远，但人们试图通过制造器具来实现飞行愿望的努力一直不曾中断。
　　在我国，据传春秋时代的墨子和公输般曾制造过能飞的木鸟，西汉时期就出现了风筝，晋朝流行于民间的竹蜻蜓被认为是螺旋桨最初设计灵感的来源，五代时有原始的热气球——“松脂灯”，明代创造了名叫“飞螺旋”的一种在原理上类似现代直升机的玩具。
　　在国外，文艺复兴时期，意大利科学家达·芬奇曾经画了无数鸟类飞行的草图，试图从中破解出自由飞翔的奥秘。他还设计了一些飞行器，和今天的滑翔机以及直升机有些类似。不过，直到1519年辞世他也没有真正弄清楚飞行的物理原理。
　　17世纪后期，意大利人G.A.博雷利研究了人类肌肉与飞行的关系，指出了人类不能依靠肌肉力量像鸟那样振动翅膀做长时间扑翼飞行的道理。
　　19世纪，一位名叫奥托·李林塔尔的德国工程师出现了。他于1891年制作了第一架固定翼滑翔机，用竹子和藤作骨架，骨架上缝着布，机上装有尾翼，很像展开双翼的蝙蝠。他把自己悬挂在机翼上，从15米高的山岗上跃起，用身体的移动来控制飞行。滑翔机在气流作用下，轻盈地滑翔，在90米外安全降落。
　　当李林塔尔试飞滑翔机成功的消息传到美国后，一个名叫威尔伯·莱特的人和他的弟弟奥维尔·莱特对飞行产生了浓厚的兴趣，莱特兄弟在对滑翔机进行实验后发现，这种机器存在一个很大的缺点，就是缺乏持久的动力。为了解决这一问题，莱特兄弟在一架滑翔机上安装了一个引擎。于是，一架冒着浓烟、浑身发出刺耳金属声音的机器开启了现代航空时代。
　　从此，人类自制的飞行器——飞机频频出现于天空，人类的飞行不再是个梦。