白骨精是白虎岭上一具女尸的骨架，受天地精华后变成妖精。《西游记》里并没有记载这具女尸到底是什么来历。在明末清初的一些民间小说和故事书中有些零星记载，大致是，白骨精原本是白虎岭上一户普通人家的女儿，十七八岁时被当地富户强行掠走，遭到淫虐后，被遗弃荒山，冻饿而死。
　　她死的时候是农历七月十五，所以冤魂没能上天入地，而是在人间游荡。虽是游荡，但一直不肯离开自己的尸体，直至化为白骨。姑娘的游魂吸取天地精华，围绕白骨，化为人形，从此对人恨之入骨，以吸人血为生。由于修炼的年岁太少，她只有一般的变化法力，属于妖界微不足道的小角色。
　　妖是什么？是天上神仙的奴隶。所有修炼到一定果位的神仙，都会到妖界选一个坐骑，能成为神仙坐骑，是所有妖精最快的上升通道。修炼很苦，只有成为神仙才能上升到贵族阶层，从此不再遭受妖界的痛苦与磨砺。白骨精之所以会选择对唐僧下手，是因为她无论如何修炼，都没有机会做神仙。每次神仙来妖界选坐骑，她都会去应聘，但每次都失败。她已经放弃了通过当坐骑上升的门道，而是选择走捷径。当听说吃了唐僧肉便可长生不老时，她毫不犹豫地盯上了唐僧师徒。
　　为什么白骨精遇到唐僧师徒会有那么强烈的戏剧性？这就和唐僧的身份有重大关系了。唐僧是如来二弟子金蝉长老转世，他去人间转世投胎的理由很简单——轻慢佛法，被如来打入凡尘。如来真的对他很失望吗？其实没有。他刚被打人凡尘，如来就后悔了。但是他又不能出尔反尔。如来心里的小九九早被观音菩萨看到了，善于察言观色的观音菩萨以宣传佛法为理由，启动了取经工程。
　　作为取经形象工程的总策划，观音菩萨办事非常周密。她先找来各路菩萨和神仙，希望大家都能为这项工程出点力。尤其是应该让自家的坐骑妖怪都出来捣捣乱，也显示下取经的难度，同时也在关键时刻露露脸，让如来知道，大家都一心向着灵山，一直在帮助金蝉长老过关。各路菩萨走后，观音菩萨找到唐僧，告诉他，妖怪都是自家人放出来的，为了显示取经的难度，讓如来重用他，也算是有个台阶下。唐僧一心想回灵山，当然愿意了。
　　因此，唐僧师徒几个，唯有唐僧最清楚，路上根本没有什么妖怪，所以，见到妖怪不要随便打。再说，观音菩萨一直在背后跟着，真是遇到了妖怪猛兽，安全是有保障的。
　　而孙悟空等却不知道妖怪的真实身份，再加上他们本来就很暴烈，因此为了限制孙悟空，唐僧再三要求观音菩萨要驯服他。观音菩萨选了折中的办法，给他戴上了金箍儿。尽管如此，孙悟空依然野性不改。打白骨精可谓唐僧与孙悟空矛盾的最高点。
　　白骨精是唐僧取经路上唯一一个真妖怪，她目标明确，就是要吃唐僧肉，成为神仙，逃离魔界的痛苦。白骨精被打死后，唐僧吓坏了。如果这个白骨精是某个菩萨手上的人或坐骑，那他的取经工程就有可能被叫停。所以他第一时间念了紧箍咒，把孙悟空赶走了。
　　观音菩萨去请孙猴子回来，没跟他说实话，但点拨了他，告诉他，只要发现妖怪，去菩萨们那里问问就好了。孙悟空得到点拨后学精了，一旦遇到妖怪，先跑到天上打听一番，是谁家的，谁来管管。结果一路上很顺利，几乎没遇到任何真正的危险便到了灵山，取了真经。