“治乱世用重典，治盛世重孝行。”这是朱元璋治国方略的精华。坐稳江山后，他把孝道提到“治国第一策”的高度，并以身作则，用他的话来说就是，“非身先之，何以率下？”为了这个“孝”字，他制定了一系列法律和政策，其中“不孝”被列为“十恶”之一，要处以最重的刑罚，且不在常赦之列。
　　洪武八年（1375年），淮安府山阳县有人犯法，按律当受杖刑，此人的儿子不忍看着老父受刑，主动要求替代，于是地方官上报朝廷。朱元璋认为他是孝子，可以为他而屈法，给天下百姓树个榜样。
　　此人的父亲只是受杖刑，看来犯的错并不算太严重，另有犯了杀头重罪的，朱元璋竟也“屈法”了。
　　浙江新昌人胡刚的父亲犯法，被罚到泗上做苦役，他逃亡后被抓回来，依律当斩。程序走完，验明正身，朱元璋命驸马都尉梅殷监斩。胡刚从新昌到泗上探望父亲，到河边才知道父亲要在对岸被砍头了，马上脱下衣服，泅水过河，赶到刑场哀号，请求代父受死。梅殷被真情感动，飞速禀报朱元璋。朱元璋连说孝子难得，不但赦免了胡刚父子，同罪的另外82人也被免处罚。
　　还有一个人更让朱元璋感动，不仅“屈法”，还给他官做。江宁人周琬的父亲担任滁州牧时因罪当斩，16岁的周琬哭着喊着要代父受死。朱元璋起初疑心他是受人指使、投機取巧，就同意了。哪知周琬身登刑场，面对鬼头刀仍不改色。朱元璋认为他确实是大孝子，下令免了周父的死罪，改为戍边。但周琬再次请求，说：“戍边和斩首，无非都是死！如果父亲死了，我活着还有什么意思！干脆杀了我以免父亲之罪。”
　　朱元璋这次怒了，让人把周琬绑起来押赴刑场，想不到他竞面露喜色。朱元璋看出他是个至情至性的真孝子，下旨赦免了他，并在屏风上写下“孝子周琬”四个字，事后不久，授予他兵科给事中之职。
　　倡导孝悌当然是对的，但也不能总因此违背法度啊，所以刑部官员也会出手。
　　黄岩人陈圭的父亲因仇人诬告而被判处死刑，陈圭上疏说：“当儿子的不能劝谏父亲，以致他身犯国法，我愿代他受死，希望可以让他改过自新。”朱元璋看到陈圭的奏章，不仅赦免他的父亲，还在四方朝觐的官员面前大力宣传此事。但刑部尚书说：“罪有常刑，不宜屈法。”朱元璋听进去了，同意改判，由陈圭代父去云南戍边17年。
　　为什么要把孝道放在第一位？朱元璋说：“人兴于孝弟，风俗淳厚，治道隆平。”说到底，都是为他及子孙后代屁股底下的皇位服务的。