一座叫赫德莱堡的小镇，这个镇里的人向以诚实著称，镇里有位德高望重的理查兹先生。这天一个陌生人背着一只大口袋去他家，把袋子放在地上说，“请您把它藏好，袋子上系着一张字条，一切都在上面写着。”说完，陌生人就走了。理查兹忙解下字条，上面写着：
　　 “我以前是一个赌徒，有一次我赌输了钱走投无路，在途经贵镇时，有位好心人给了我20块钱。后我靠那20块钱在赌场里发了大财。我现在想报答那个好心人，可我不知道他是谁，我只记得他曾对我说过的一句话，麻烦您用公开登报的方式帮我寻找，谁要是说得出那句话的内容，谁就是我的恩人，袋里的金币就归他所有。我把那句话的内容写在袋子里的一个信封里，一个月以后的星期五请贵镇的柏杰士牧师在镇公所进行公证。”
　　 【看完，理查兹脑子里闪过一个念头，但这个念头只在他脑子里一闪而过，最终他还是决定去找本镇报馆的主编柯克斯。】①第二天，报纸出了，整个小镇都轰动了。
　　 这天，邮递员给理查兹夫妇送一封信。信上写着：那个给钱的人是已经去世的固德逊，当时他说的是：“你不是一个坏人，快去悔过自新吧。”理查兹夫妇兴奋地紧紧拥抱在一起。
　　 一个月后的星期五终于到了。一大早，镇公所坐满了人，柏杰士牧师从袋子里拿出那个信封拆开，朗读道：“那句话是——你不是一个坏人，快去悔过自新吧。”接着柏杰士告诉大家，他收到十几封信，每封信都写着：“你不是一个坏人，快去悔过自新吧。”人们终于明白，原这是一场贪财的闹剧。坐在场子里的理查兹夫妇紧张极了，“上帝呀，下一封该轮到我了！”可是，柏杰士在口袋里摸了半天，说：“没有信了。”理查兹夫妇听到这句话愣住了。
　　 柏杰士从钱袋里捧出一把金币看了看，突然惊讶地说：“上帝，这全是镀黄的铅饼！这里还有一张字条。”说着，他展开字条，念道：赫德莱堡的公民们，其实根本没有什么20块钱和金币。有一天我路过你们这里，受到了你们的侮辱。因此我故意设了这个圈套，让你们镇里最有名望的人都出丑。【柏杰士不由地低下头，说：“他赢了，他的那袋假金币把我们全镇的人都打败了！”】②
　　 “不，有一个人他没有打败，那就是理查兹先生。”说话的人话音刚落，赫德莱堡的人一起高叫起：“理查兹万岁！”理查兹夫妇得到这样的荣誉后，反而睡不好觉，吃不下饭。这天，柏杰士托人送一封信。理查兹赶忙关上房门，拆开信一看：【“那一天我是存心救你，你的信我并没有丢失。我之所以这么做，是为了报答你曾经挽救过我的名誉。我是一个知恩必报的人。柏杰士”】③
　　 理查兹看完这封信，顿觉天旋地转，他想，完了，自己的把柄落在了柏杰士的手里。从此，理查兹夫妇时刻经受着悔恨和怕事情败露的双重折磨，不久就患了重病去世了。
　　 【阅读提示】
　　 ①“念头”是不去登报寻找“好心人”，自己吞没袋里的金币;想到自己是以诚实著称，是德高望重的，这一手法过于低劣，所以“这个念头一闪而过”。
　　 ②柏杰士作为公证人却并不公正，而且在给理查兹的信中更是表现出虚伪和卑劣。
　　 ③陌生人设置的一个圈套，在一个小镇上演了一场贪财的闹剧，使镇里最有名望的人都出了丑，极其辛辣地讽刺了这些人在金钱面前所表现出的贪婪和虚伪。
　　
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