20世纪以来，美国史学经历了从特纳边疆学说到西部历史研究、新西部历史研究以及当今环境史研究的演进，追寻这一学术脉络的生成与流变，可以更清晰地理解美国史学趋势的内在理路。然而我们习惯于以“后见之明”看待特纳边疆学说的深远影响，却忽视它提出之初的学术背景及其遭际。实际上这一新学说最初在低谷中发出，却引发了越来越多的回音，并逐渐汇聚成时代最强音。这正是本文“重返历史现场”进行回访的主旨所在。
　　1893年7月12日晚，在美国历史协会会议上，一个来自美国西部偏僻的二流大学——威斯康辛大学（University of Wisconsin）的青年助理教授，最后一个宣读了他学术生涯的第一篇专业论文《边疆在美国历史上的重要性》（The Significance of the Frontier in American History）。这是一篇在美国历史上具有深远影响的学术论文，作者正是日后美国边疆史学派的创始人弗雷德里克·杰克逊·特纳（Frederick Jackson Turner， 1861—1932），是年他32岁。可意想不到的是，这篇作为会议压轴的论文横空出世时竟然遭到相当的冷遇，很多与会者在会场打盹，认真聆听者寥寥，讨论环节也没有一人提问回应，甚至会后的新闻报道也很少提及，这成为学界鲜为人知的一个故事。
　　特纳出生在美国威斯康辛的波特奇（Portage）一个中产阶级家庭，该村庄位于福克斯河和威斯康辛河之间，曾是古老的皮货贸易商道的必经之地。特纳的大学生活就是在威斯康辛大学度过的，1887年获硕士学位，之后东赴著名的约翰·霍普金斯大学攻读博士学位。1890年，博士毕业后他返回母校威斯康辛大学开始从事边疆史学的教学和研究，直到1910年转任哈佛大学。