“山西民歌”是一种古老的汉族民间艺术。其品种繁多，且形式多样。山西民歌从体裁上来分，大致可归纳为五大类，即山歌、号子、小调、秧歌和套曲。山西民歌的内容主要是歌唱历史人物或历史传说故事，代表作品有《走西口》等。
　　“人说山西好风光，地肥水美五谷香。左手一指太行山，右手一指是吕梁。站在那高处，望上一望，你看那汾河的水呀，哗啦啦啦流过我的小村旁。”《人说山西好风光》熟悉的曲调响起，悠扬、古朴的调调，映衬着火红的灯笼，仿佛在灰墙黑瓦的“山西古城”中游走，仿佛歌声带着人穿越时空，来到了那祖祖辈辈晋商曾经奋斗过的地方。
　　山西民歌有着悠久的历史，于尧天舜日之时就有传录的，如《击壤歌》：“日出而作，日入而息，凿井而饮，耕田而食，帝何力于我哉！”《南风歌》：“南风之薰兮，可以解吾民之愠兮！南风之时兮，可以阜吾民之财兮！《康衢童谣》：“立我庶民，莫匪水尔，不识不知，顺帝之则”等，相传都是舜时歌唱运城盐池和人民生活关系的民歌。此外，《诗三百》中所收集的《魏风》《唐风》共十九篇，大部分采自山西。山西有一百多个县，几乎每个县都有自己的民歌。据有关方面统计，现在已经收集起来的民歌达两万余首。山西各地民歌品种繁多，大致可归纳为五大类：山歌、号子、小调、秧歌和套曲。
　　民歌种类介绍
　　（一）山歌
　　山歌是指那些适于劳动人民在山间田野或崖畔、场院随时可唱的一种短歌。山西的山歌一般的特征是：（1）形式短小、单纯，一般为上下两句的乐段结构；（2）词、曲格律均较自由，便于歌唱者直畅地抒发自己的感情；（3）山歌的歌词一般都是歌唱者根据自己的劳动或自己的思想感情即兴编创的，“做甚唱甚，想甚唱甚，”因而感情真挚、朴实；（4）无须伴奏，无一定调高，随时随地张口便唱。
　　山西的山歌因地而异有不同的名称，如“山曲”、“开花调”、“卷席片”（也叫“烂席片”）等。
　　“山曲”主要分布在晋西北高原或者称西山（吕梁山）地区，包括河曲、保德、偏关、五寨、神池、宁武、静乐、兴县、临县、柳林等各县。其中以“河曲山曲”最为出色。过去在这些地区，经常可以看到或听到那些正在山坡上从事劳作的农民、那些手持羊铲正在放牧羊群的羊倌、那些正走在蜿蜒曲折的山间小路上赶着牲灵的脚夫或三五成群背着铺盖去“走西口”的人们，面对旷野引亢高歌，“学会唱曲解心宽”。他们所唱的，大半都是这种可以“解心宽”的山曲。这些“山曲”儿，高亢、嘹亮、悠长、舒展，富有山野风味。
　　“开花调”是流行在太行山区（或称东山区）的一种山歌形式。主要分布于左权、和顺、武乡、襄垣各县。其中以“左权开花调”最为出色。因“开花调”歌词的上句常“xx开花”为起兴，下句点题，因而当地人把这种形式的山歌统称“开花调”。“开花调”的风格特点与河曲“山曲”迥然不同。如果说河曲“山曲”以其音调高亢、嘹亮、节奏比较自由见长，而“开花调”则以委婉、清秀，节奏比较规整取胜。
　　“卷席片”（烂席片）是五台县、定襄县、忻县、原平县一带对山歌的叫法。其涵意是信口即唱无所拘束，如陕北人称山歌为“信天游”，内蒙叫“爬山调”一样。其风格特点与河曲一带“山曲”基本相似，只是在曲调上不似“河曲山曲”那样多的平行式结构，节奏也较为紧凑，其歌词也更近于口语化。
　　（二）号子
　　号子就是劳动号子，它是人们从事繁重的劳动时，为了统一号令、协同动作和振奋精神而唱的歌。这种劳动号子虽然也有曲调，但主要是强调节奏以便人们在同一规则的节奏中进行劳动。因为号子大都是喊着唱的，所以一般也叫“喊号子”。
　　山西的号子主要有两大类：一类是夯硪号子，其中又分为“打夯号子”和“打硪号子”两种；二是黄河船工们唱的船工号子。主要分布在黄河沿岸的河曲、河津、芮城等县。船工号子中又根据不同情况的劳动，分为“拨船号子”、“行船号子”、“拉篷号子”、“爬山虎号子”、“推船号子”等。号子虽然大都无固定唱词，唱词都是在劳动进行中领号人见景生情，随时即兴编出的。但是节奏鲜明有力，音调单纯流畅，情绪乐观豪放。
　　（三）小调
　　小调是指那些适于在室内或在室外从事不太沉重的劳作时随时可以哼唱的小曲。小调在山西民歌中数量最多、分布也最广，遍及全省各地，不论在农村还是在城镇均颇为流行。
　　山西小调的体裁形式丰富多样，有优美秀丽的抒情歌，如《绣荷包》、《绣花灯》、《茉莉花》、《十样景》等，也有轻松愉快表现日常家庭生活的俚俗小曲，如《卢狗亲上寿》、《永不能生娘家》、《姑嫂挑菜》等；有咏人述事的叙事歌，如《下柳林》、《秋香哭婆婆》、《苦伶仃》等；也有热烈欢快适于节日或喜庆场合演唱的娱乐性歌曲，如《拜大年》、《观灯》、《闹元宵》、《对花》、《打秋千》等；有幽默、风趣的诙谐歌，如《热菜汤》、《高高山上一骨嘟蒜》、《大红公鸡毛腿腿》等；也有贬斥谗懒或其他丑恶现象的讽刺歌，如《花儿开》、《抓跳蚤》、《不相配》等。
　　小调的结构一股比较规整，以二句式（如《交城山》）、四句式（如临县《绣荷包》）乐段结构为其基本形式，体现着“起、承、转、合”的规律，而这种乐段结构的变化形态又是多种多样的。
　　（四）秧歌
　　山西各地的秧歌品种繁多、分布也很广。民歌体的秧歌有：祁太秧歌、沁源秧歌、祁县过街秧歌、原平凤秧歌、临县伞头秧歌、柳林伞头秧歌等，其中最为突出、影响也最大的是祁太袂歌（因流传于晋中平川各县，也叫晋中秧歌）。
　　除上述各种秧歌外，山西还有许多“地秧歌”。如“汾阳地秧歌”、“曲沃地秧歌”以及其它民间歌舞形式，如晋东南的“花篮灯”、“九莲灯”、晋南的“花鼓”、“打花棍”等等。这些民间歌舞形式，所唱的大半是“四季”“十二月”等歌咏花卉、风物或表述古人古事或表达美好祝愿的娱乐性歌曲。 　　此外，还有一些载歌载舞的演唱形式，也编入了秧歌类，主要有河曲的“二人抬”、左权的“小花戏”与和顺的“凤台小戏”以及昔阳一带的“拉花”等形式中仍在民间单独以民歌形态广为传唱的部分，他们虽不叫秧歌，但在节日活动中，它们也常常被看作是“闹秧歌”或“闹红火”的活动内容。
　　（五）套曲
　　在山西民歌中，还有一些叙事性很强、形式较大的民间声乐套曲。这些套曲的曲调，大部分也是在明清俗曲或当地小调的基础上，根据内容的需要，经过加工后发展变化组合而成的，其结构比较严密。
　　其内容多系歌唱历史人物或历史传说故事，比较突出的有：左权“大腔”、兴县“昆曲”以及柳林“弹唱”。
　　左权“大腔”流行于左权一带，其有曲调优美、结构严谨、形式完整的特点。有序曲（蒜圪瘩）、正曲（“劈破玉”）、尾声（“打岔”）。兴县“昆曲”是流传在兴县一带的一种民歌坐唱形式，内容以唱梁山泊英雄故事为主。柳林“弹唱”是流传在柳林、离石、中阳、方山一带的大型民间演唱，所唱曲调大都是明清小曲或当地小调。《审录》是其代表性曲目，由近二十首曲调组成，内容是歌唱苏三和王金龙的爱情故事。
　　根据各地民歌音乐色彩的不同，山西大致可分为晋中、晋南、晋东南和晋北四个不同的色彩区。山西民歌在音调上的特点，是由多方面因素形成的。其中山西语言的影响，是一个极为重要的因素。山西各地民歌是与山西各地语言的发音、语调（抑扬）、语气（重音），特别是声调（四声）有着密切的关系的。
　　代表作品《走西口》
　　反映农民苦难生活和悲惨命运的民歌，在山西民歌中占有重要的位置。其中，最为突出的是河曲的《走西口》以及有关反映“走西口”生活的民歌。
　　河曲位于晋西北高原的黄河弯曲处。这里的农民历来生活极为贫苦。为生活所迫，农民们不得不于每年春天，纷纷背井离乡，哭别亲人到口外（内蒙河套一带）去谋生。在那里或揽长工、打短工，或挖煤、扳船，以求挣得几个工钱养活全家：“万般出于无其奈，扔下亲人走口外。”他们春去秋归，年年如此，有的则数年不归，家中留下妻儿老小无依无靠：“河曲保德州，十年九不收，男人走口外，女人挑苦菜。”民歌《走西口》就是表现一对新婚夫妇，为生活所迫，丈夫决定到口外去谋生时，妻子依依惜别的动人故事。正是因为《走西口》这类民歌深刻地唱出了农民的苦难和辛酸，才为人民所喜爱，进而流行于全省，并在全国亦有影响。“山西民歌”因其开花于人民生活劳动中而广为流传。