湖北省孝感地区的云梦县，地处湖北中部的平原地区，地势非常平坦。尽管地盘不大——方圆只有几百平方公里，但云梦却拥有极为丰富的传统文化，其中，“云梦皮影”便是一例。
　　云梦皮影发源于清朝中叶，200年来传承不衰，在今天更是远播世界，成为著名的“云梦绝艺”。除了精湛的表演技术、优美的唱腔，云梦皮影还有着最严谨的“家谱”，从表演“无字”剧目的传奇艺人，到制出“皮影王”的天下“神刀”，一代代艺人固守清贫，在灯影里演绎着中国数千年的波澜历史。
　　
　　200年云梦皮影
　　永不衰落的传奇艺术
　　从清代中叶开始，皮影艺术便在云梦地区落地生根，迄今已经有200多年历史。它的产生和发展不是偶然，而是由云梦地区独特的地理、人文因素共同催发的。
　　首先，俯瞰地理：云梦县地处三楚腹地，接荆襄，邻武汉，地形上平原广阔、河渠纵横，自古以来就是远近闻名的“鱼米之乡”，再加上水、旱交通便利这个优势，云梦历来就被各地民间艺人视为行艺的风水宝地。
　　此外，由于云梦境内还拥有面积广阔却无人开垦的河滩湖沼，因此千百年里不断有大批的外省移民迁居而来。从南宋开始到民国时期，这里接纳了鄂、晋、陕、闽、豫等地的移民，和移民一起移植过来的，还有各地丰富多彩的民间文化。据史料分析，正是来自河南与陕西的皮影艺人，催出了云梦皮影的第一粒种子。
　　其次，纵览历史：云梦古称“泽薮”，春秋战国时期皆属楚国地，古老的源头为这里留下了浓厚的荆楚文化历史资源和文明遗址，比如，云梦城关至今还伫立着我国历史上周、秦、汉三代沿袭使用的重要城邑故址——“楚王城”；有因出土秦代竹简而闻名于世的睡虎地遗址；还有深具明清风韵的古代建筑群——儒学大成殿。可以说，云梦的文化记忆始于遥远的先秦时代，发展至今已叶脉繁茂。
　　云梦的百姓代代亲近文化，而皮影这种喜闻乐见的民间文艺形式，正好起到了传承历史，教化民众的作用。所以，云梦皮影的特点就是以说史见长，其表演的剧目一般以长篇书目为主，故事连贯，情节曲折。如《杨家将》、《岳飞传》、《李自成》、《包公案》、《三国演义》、《陈桥兵变》等。其次，很多传统文学著作和民间故事，也是云梦皮影经典的剧目，如《西游记》、《水浒传》、《天仙配》、《龟与鹤》等。这些剧目表演至今，依然充满了活力，再加上后辈艺人不断地推出新作品，据统计，现在的云梦皮影剧目之多，甚至可以连续表演5年不重复，相较于其他很多地区皮影艺术日趋没落的状态，云梦皮影真可称之为奇迹。
　　
　　天下一绝
　　演唱“无字”剧目的传奇艺人
　　与中国其他地方的皮影流派相比，云梦皮影在唱腔以及口头艺术上都堪称天下一绝。
　　云梦皮影的主要唱腔属西乡高腔，音调高昂，甩腔多用假嗓衔接，是清中叶受江西移民带来的戈阳腔的影响而形成的。这种唱腔的最大特点是音调出奇地高亢，且一唱众和，不用管弦乐器，只用锣鼓击乐伴奏，故又称“打锣腔”。
　　早期的云梦皮影戏班，大都是由四至五人组成，前台演唱、操纵皮影的只有1人，后台锣鼓梆则由三到四人敲打，起、落腔也由后台接腔（称号子）合唱，这样的效果唱起来浑厚热闹，表演气氛简直引人入胜。但是到了清末，云梦县内茶馆兴起，皮影戏班多应邀到茶坊座馆表演，茶馆老板为减轻对艺人工资、生活上的负担，要求皮影戏班把艺人数量压缩到最低极限，因此，云梦皮影最终改革变成了“二人台”的形式——由前后台两个人共同表演，后台奏乐，前台演唱兼操纵皮影表演，如此轻装简从的班底，有“戏剧轻骑兵”的美称，而这种表演阵容从清末一直延续到今天。
　　此外，数百年来，云梦的皮影艺人，尤其善于改革、吸收各种外来的艺术元素，他们为皮影演奏配上弦乐（京胡、二胡、三弦），还揉进了“云梦打麦号子”为小生腔，揉进了“摇儿歌”为花旦腔，揉进了“孝歌”（哭丧）为悲腔，诸如此类的创新演进，令云梦皮影的唱腔能够跨越漫长时光，久唱不衰。
　　除了唱腔，云梦皮影传承下来的口头编唱艺术，也不由得让人拍案叫绝。据记载，云梦皮影诞生之初的唱腔以歌腔、渔鼓腔为主。渔鼓腔出自旧时艺人即兴的乞讨唱曲，其调式多样，内容丰富而且风格逗趣，这样的艺术源头代代相传，便造就了云梦皮影艺人的一绝——口头编唱。
　　云梦皮影的演唱剧目多达数百种。令人惊奇地是，这些流传了数百年的剧目，根本没有文字剧本，每个剧目实际上只有一个最简单的脚本条目（路子书）。在表演时，艺人们全凭着对故事梗概的掌握，即兴编唱，从剧情的展开推进到人物的刻画，唱、念、做、打均要临场发挥，且浑然一体。这样独特的形式，使得每一场皮影表演都像是一次精彩绝伦的“脱口秀”，其表演功力甚至盖过了现代媒体上的“名嘴”。因此，云梦皮影艺人有一项最过硬的功夫，就是将说词练得口心合一，因为它需要瞬间脱口而出，没有回旋余地，最能显示演唱者的水平。由于这项特殊的技艺常人难以驾驭，而大部分的云梦皮影艺人文化程度也都不高，因此一名艺人只要将演唱和操纵的速度练就的流畅统一，就可以被视为优秀，得到当地百姓的认可和追捧。不过，在云梦皮影200多年历史中，也曾出过一位奇才，他就是义堂陆家寨皮影世家的子弟陆春元（1908—1987，中国最著名的皮影大师）。
　　出生于清末时期的陆春元，从小生活窘困，没正规读过书，但过人的天资令他逐渐通读了《三国》、《水浒》，进入皮影行当后，他不仅皮影制作一流，说词演唱更是可以设计得悬念迭起，诗词歌赋也出口成章，运用得恰到好处，据说，他的即兴数板（一种戏曲板式，只念不唱，节奏极为紧凑快速）尤为经典，口、脑、手似飞转般配合得天衣无缝，直看得幕前观众屏息凝神，如同魂坠戏中……
　　
　　奇特的“家谱”
　　“神刀”造就“皮影王”
　　在云梦，流传着这样一种奇特的“家谱”资料，资料中详细载明了云梦皮影自开山以来的几乎所有传人，以及具体师承关系和传承地区，其脉络清晰翔实，让这些来自社会底层的民间艺人，得到了历史和人民的敬意，这在中国其他地区的皮影流派中也很少见。
　　沿着这部“家谱”，我们可以入微地追溯到每个艺人的坎坷生平及推陈出新的艺术成就。一代代的云梦皮影艺人，不仅在唱腔表演上刻苦改革，更是为手中的影人儿，赋予了独有的生命，这其中贡献最突出的，就要属上面提到的“皮影奇人”陆春元了。
　　在中国各地区光影靡丽的皮影流派中，云梦皮影的雕镂造型艺术，向来以图案精细，圆润舒展，人物造型逼真生动和影大见长。但是，在陆春元看来，再逼真的皮影都欠了一丝行动自如的灵动，于是他带领云梦其他造诣较高的艺人，最终在1958年设计和制作出了在纱幕上能张口眨眼的“活”皮影——改进皮影造型的活动关节，使皮影的头可点，嘴可张，眼可眨，嬉笑怒骂都“挂”在了脸上，于是那些千百年来贴附在幕布上的影人儿们，仿佛苏醒了般，更加灵动传神起来。这一改革令皮影艺术向前跨进了一大步。此外，在皮影的绘画上，陆春元还仿效戏剧服饰，采用京剧脸谱、剪纸艺术，甚至动画效果，将人物形象表现地更加细腻、逼真，且结构收放适度。
　　配合着皮影的革新，陆春元同时也加宽了传统尺寸的表演纱幕，变成了当时相当前卫的“宽银幕”，幕后的灯光源也从简陋的清油灯、煤油灯等换成了日光灯。一时间，云梦皮影的生命力又一次达到了巅峰。那些祖祖辈辈生长在云梦，痴迷于皮影戏的百姓们，至今还津津乐道当年的场景：但见陆春元双手散打八至十影，却杂而不乱。枪战此起彼伏，人嘶马吼，刺杀砍头则无虚发，从玩花枪、打散拳、单刀取头，到刺枪踢尸、多影混打，都是他压箱的绝招……
　　时光迁移，如今的云梦人，尽管身处越来越喧嚣的社会，但对皮影戏的痴迷似乎不减当年。现在云梦地区最有名望的皮影戏馆，是坐落在县城关镇的“梦泽皮影馆”，馆主名叫秦礼刚，师承陆春元，是其得意的关门大弟子。同自己的师傅一样，秦礼刚对云梦皮影也注入了创新的思想，他大胆地采用透明硬塑料来制作皮影，免去了传统驴皮等材料的笨重和粗糙感，使皮影的雕刻更上层楼，甚至进入了毫厘入微的境界，而秦礼刚也被誉为皮影世界里的“神刀”，他制作出的一只1.1米高的绝品皮影，被同行封为了“皮影王”。
　　与此同时，秦礼刚还将人物脸部造型和服饰涂以印刷油墨，这令新的皮影如油画般光艳通透，印在纱幕上熠熠生辉。对于皮影的造型设计，秦礼刚则完全突破了老套模式，他制作了群体人物影子及山川树林、云霞雾气等大气磅礴的道具，从云梦皮影开始，打开了这项民间艺术狭窄的世界。
　　一年当中，除了农历除夕，其他364天里秦礼刚都会如约坐镇梦泽皮影馆纱幕之后，待锣声点儿一起，一只只影人便抖擞而动。此时的台下定是座无虚席，满目尽是前来观看的观众，一个个或站或坐，摇头晃脑、手指轻叩，似醉如痴。观众之中，除了云梦当地百姓，还有许多外乡人，甚至有慕名而来的外籍华人和外国友人。表演到动情时，身临其境的观众和皮影艺人一同泪水涟涟，而情节激昂时，人们拍手叫好直至耳鸣。不知不觉，中国数千年波澜起伏的历史文化，就在云梦一代代的皮影艺人手中上演了一遍又一遍。