1965年，法国著名教育家保罗，郎格朗，任联合国科教文组织成人教育局长，他在该组织召开的成人教育会议上做报告。保罗，郎格朗总结反思自己数十年成人教育实践，对现代化社会变革的深入考察后，感到，数百年来，把人的一生机械的划为学习期和工作期。青少年阶段用于学习、接受教育为生活而做准备，成年阶段用于工作、劳动，为生活而进行，把学习与工作，教育与劳动截然分开，是不合理的，也是毫无根据的。他认为，人格的发展是通过人的一生来完成的。教育不能停止在儿童期和青年期，只要人活者，就应该是继续的。由此，他主张教育应当是在人类存在的所有阶段进行。学校教育、社会教育等，由原来的各种不同的教育活动状况，所形成的相互隔绝的壁垒必须加以清除。也就是说为促进社会发展及人格的完美，人的一生要把教育和生活联系起来，社会应把所有的教育机会与机构统一综合起来。形成一个能够随时随地向人们提供教育的一体化组织。这就是说人一生都要受教育，即“终身教育”。终身教育提出后，在世界范围内引起很大反响。
　　接踵而至的是法国总理埃德加，富尔与同事们的研究合作中，指出：“在变化急剧的当今社会，虽然一个人正处在不断的接受教育，但他越来越不成为对象，而越来越成为主体了”。因此，教育过程的中心必须发生转移，应当把重点放在教育与学习过程的自学原则上，也就是说，新的教育精神使个人成为他自己文化进步的主人和创造者。所以，一个人必须终身不断的学习。即“终身学习”。
　　美国新理性主义教育家和古人文主义成人教育倡导者，并任芝加哥大学校长的罗伯特，哈钦斯。1968年，他出版了一部先行在成人教育领域引起震动的著作《学习社会》。他指出：所有的全体成年男女，进经常的为他们提供定时制的成人教育是不够的。除此之外，还应以成长及人格的构建为目的，并以此目的制定制度，以此制度来促使目的的实现，而由此建立一个朝向价值的转换及成功的社会。即“学习型社会”。人是有理性、有道德、有精神的，人达到完善的境地即意味着其理性、道德和精神的力量达到了充分的发挥，而学习型社会就是希望使每个人的这种力量，能够得到最大限度的发展。
　　终身教育、终身学习、学习型社会的提出，是对现行教育制度的超越和升华，绝非是一个心血来潮的时髦名词，绝非是一种对原教育形式的替带，教育类型的叠加，更不是一时所需的权宜之计，而是高屋建瓴，饱含持续发展意识，旨在超百年传统学校教育之“凡”脱现行教育形式之问壁垒森严之“俗”。实现教育彻底变革、勾画未来教育前景的一种创新思维和系统思考。现行教育制度改革迫在眉睫，应以建立学习型社会为住为原则。
　　终身教育、终身学习、学习型社会提出后，具有真正意义向世界正式传播的是联合国科教文组织。1972年该组织在其传世之作《学会生存——教育世界的今天和明天》中除了倡导终身学习外，还旗帜鲜明的宣示：“国际教育委员会特别强调两个理念，终身教育和学习型社会。传统学校教育已不能再构成一个明确的整体”。因此，教育系统必须全部重新加以考虑，如果学习包括人的整个一生。那么，我们除了对“教育体系”进行必要的检修以外，还要继续前进，达到一个学习化的社会境界。他还以“向学习型社会前进”为标题对未来教育的基本策略与改革方向到未来教育的基本构架、方式方法、基本条件、合作途径进行了全面的阐述，从而勾画出学习型社会的发展远景。
　　软实力是各国竞争的主题，我国构建和谐社会，建立人力资源强国，更需要学习性人才，因此，十七大报告第八部分第一问题最后一句中明确指出“建设全民学习，终身学习的学习型社会。