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欧洲在19世纪崛起并居于世界的支配地位，是否得益于理性精神、自由制度或者温和的气候？肯尼思·波默兰茨提出了一种“环境的”假设，他认为，英国和中国的长江三角洲相比较，在18世纪末期同样面临着缺乏能够提供食物、燃料和物资的土地，而英国之所以发展起来，关键在于英国开发了海外殖民地并动用了化石资源。如果不动用遥远的地质时代和地理大发现的资源，工业社会就不是现在的样子。