所谓“均势”是各大国之间的一种实力平衡状态，是对立大国或集团之间力量对比未出现一方占有优势的客观反映，是大国为谋求霸权而采取的一种外交手段，常译作“势力均衡”。简单地说，均势就是国际体系中国家权力大体均衡地分布以及达到维持这种均势的过程。均势理论的主要观点是：在国际社会无政府状态情况下，均势是维护国际安全的最可靠的手段。摩根索说：“力量均衡及旨在维持均衡的政策不但是不可避免的，而且是主权国家的社会里的基本稳定因素。”均势的根本目的是稳定而不是造就和平，均势不能消除战争，但均势的破坏肯定会导致战争甚至世界大战，和平是稳定的副产品。
　　均势作为一种国际政治理论并在国际关系中作为外交政策的一个原则被加以广泛运用，始于近代。它在近代国际关系史上发挥了极其重要的作用，扮演了极其重要的角色。
　　
　　一、均势原则的特点
　　
　　1、均势的手段和形式是多样的
　　均势是在16世纪欧洲的民族国家争夺欧陆和海上霸权的基础上逐渐形成的，重点在欧洲。到了近代晚期，随着国际关系的复杂化，亚非拉美也成了它广阔的角逐场所。在列强推行均势原则的过程中，由于时代的变迁、地区的差异以及矛盾构成格局的多变，其手段和形式是多样的：（1）以牺牲弱国利益为前提，求得列强间的力量平衡。均势外交只能用于拥有强大实力的大国，小国和弱国往往是列强谋取均势的筹码。如：18世纪后期俄普奥三国为了维持均势、避免彼此冲突，三次瓜分波兰；1907年英俄划分在伊朗的势力范围；1814—1815年的维也纳会议上，波兰和萨克森成为大国“补偿原则”的牺牲品。（2）联盟。这是指各国为了保障自身的安全，通过与别国的结盟、协定和互相保证来增加自身实力和维持均势，如一战前的三国同盟和三国协约。实际上，维护和保持均势并不总是结盟的动机，在很多情况下，只是为了自我扩张和制造不均衡。（3）分而治之。主要是使用策略分裂竞争对手，或使他们保持分裂状态，借以削弱竞争对手，或使它处于软弱状态。如：一战后战胜国通过《凡尔赛和约》对战败国德国的宰割。（4）军备竞赛和裁军。这是指一国为了确立有利于己的均势与他国进行军备竞赛，或者跟其他进行军备竞赛的国家达成协议，按比例裁减军备以稳定均势。如：一战后华盛顿会议期间的《五国海军条约》分别规定了美英日法意的主力舰和航空母舰的总吨位。
　　2、均势原则是以争夺霸权为核心，以实力作为基础
　　均势的底色是强权政治。如维也纳会议：会议的整个活动是由大国操纵的，它以维护反对革命的“正统主义”为原则，以牺牲被压迫人民和被压迫民族的利益和任意宰割、合并弱小国家领土为手段来满足大国利益。它是“大大小小的帝王们分配赃物和奖金，并商讨能把革命前的形势恢复到什么程度。民族被买进和卖出，被分割和合并，只要符合统治者的利益和愿望就行”的一次会议。这个会议力图在各国恢复拿破仑占领前的旧的统治，不论在西班牙和葡萄牙，还是在德意志和意大利的各小邦，旧政权都被恢复起来，那些被推翻了的帝王们又再次戴上了王冠；它任意把荷兰合并于尼德兰，把挪威卖给了瑞典，还瓜分了意大利，分解了德意志，并蹂躏了巴尔干各族人民的利益等。
　　3、由均势原则产生的国际稳定形势，是暂时的、相对的，而且具有两面性
　　一方面，它能暂时停歇战争，带来一定程度上的社会安定；另一方面，由于资产阶级私利和霸权野心的追逐，又会给人类带来新的灾难。如一战后的“凡尔赛体系”：构成“凡尔赛体系”的一系列条约建立了资本主义世界战后的新秩序，但也隐含着许多矛盾：其一，和约对战败国进行掠夺性惩罚，加深了战败国和战胜国之间的矛盾。例如：德国人一般都认为这是“强加的和平”，后来为法西斯德国提供了撕毁条约的口实。其二，这些条约是战胜国之间暂时互相妥协的产物，分赃不均使得这种国际新秩序潜伏着深刻的危机。
　　
　　二、均势原则的运用
　　
　　1、在近代史上，最早推行均势外交政策并运用得老练的当推英国
　　英国自18世纪成为海上殖民霸主以来，一直以“日不落”帝国的姿态傲视全球。其推行全球战略的重要一环便是在欧洲大陆实行均势外交政策，即依靠自身的经济和军事实力，使欧洲大陆的大国彼此牵制和相互争夺，防止一国独霸欧洲。均势是研究四个世纪英国对外政策的一条线索，是英国外交的一个特色。英国之所以能够掌握政治天平是建立在它自己力量优势的基础之上的，即凭借其雄厚的经济实力、强大的海军、广大的殖民地以及优越的地理位置，无须固定的盟友就可以实现自己的政治战略目标。英国是当时欧洲各国中唯一不需要在欧洲扩张便可维持国家最高利益的国家。维持均势、创造均势对英国是很有利的。英国不希望欧陆被一个强国的霸权所统治，否则整个欧陆的资源就会在一个国家的统治下被集中起来，英国的国家安全就会受到极大威胁。为了防止出现这种情况，英国从来不会加入任何一个独大势力的组合。“英国四百年来的对外政策，就是反对大陆上出现最大、最富于侵略性和最霸道的国家。”（丘吉尔《第二次世界大战回忆录》）所以，当一项国际争端发生时，它往往支持较弱的一方，使较强的一方感到这样的压力：如果冒险发动战争就会受到二重威胁——先是对手的威胁，再是英国的威胁。所谓“没有永久的朋友，没有永久的敌人，只有永久的利益”，正是英国外交这一首要原则的必然逻辑。也正是根据这一原则，英国在16世纪初支持西班牙同法国作战，但当西班牙取得支配欧洲的优势时，转而倾向法国；19世纪初联合欧洲较弱的俄普奥等国组成反法同盟，反对拿破仑帝国；在19世纪中叶的克里米亚战争中支持较弱的奥斯曼土耳其帝国反对沙俄；在19世纪末和20世纪初支持较弱的法俄“协约国”集团反对强大的德奥“同盟国”集团……总之，决不允许欧洲大陆为一个国家所主宰。而欧洲大陆由几个主要大国互相控制，英国就可以从容地拓展海外利益，还被主要大国竞相拉拢。
　　随着时间的推移、资本主义政治经济发展的不平衡，后起的资本主义国家开始对英国的霸权构成挑战。19世纪末，英国遇到了德国这个劲敌。普法战争以后，德国统一。后起的德国利用两次工业革命的科技成果，发展迅速，到20世纪初已位居世界第二，仅次于美国，超过英法。这种发展的不平衡，不仅改变了各国经济、军事力量的对比，而且引起了重新瓜分世界的冲突。美国向亚太地区扩张，德国要和老牌的帝国主义国家（特别是英国）分享“阳光下一片土地”。这样，英德矛盾上升为帝国主义的主要矛盾。随着矛盾的发展，矛盾的双方都竭力拉拢它国来壮大自己，英国也不得不放弃“光荣孤立”政策，倒向法俄同盟一边。它既然一边倒，就失去了选择的自由、失去了灵活性，也就不可能掌握欧洲的均势了。于是，一战在这样的背景下爆发了。一战后，为了弥补战争带来的创伤，尽力维护在世界范围内的利益，英国继续坚持自己的传统政策。一方面，遏制法国在欧洲的势力扩张，最终粉碎了使法国打败德国后就可以主宰欧洲的梦想。另一方面，帮助德国迅速从战败的阴影中走出来，既可牵制法国，又可对抗苏联。英国的政策为德国的复兴提供了千载难逢的好机会。随着德国经济军事实力的膨胀，德国又对英国的欧洲均势发出挑战，最终这种均势在德国的炮火下灰飞烟灭。
　　2、除了英国外，美国也是在其崛起过程中擅用外交平衡术并取得成功的大国
　　一战前，美国利用欧洲列强激烈争夺并全力投入世界大战之机，坐山观虎斗，待列强精疲力竭之际，出兵欧陆，取得巴黎和会的主导权——虽然《凡尔赛和约》未如美国所愿。二战前，美国又如法炮制，战后利用德意日垮台、英法削弱之机，一举和平替代英国，登上世界头号大国宝座。当它以世界霸主的眼光重新审视世界的时候，它惊人地发现英国的欧洲大陆均势战略并未过时。美国要想维持它在世界事务中的领导地位，就必须在整个欧亚大陆推行均势战略。在欧亚的国家中，有些是能独自打破均势的大国，有些则是可以通过联合别国来打破均势的国家。不论方式如何，他们都是潜在的威胁。于是，在冷战时期，美国为遏制苏联、中国，曾扶持战败的德国、日本，又发动侵朝战争和侵越战争，严重威胁中国的安全。为遏制苏联势力的扩张，美国曾大力扶植伊朗，使伊朗一跃成为中东地区的主要军事强国之一。但后来，随着伊朗向美国的叫板，使美国在中东地区的原有战略布局难以为继。为压制伊朗，美国又看中了萨达姆政权。在它的扶持下，伊拉克成为了中东地区的军事强国，它拥有了阿拉伯世界装备最现代化的部队，还建有海湾地区最先进的军工生产体系和具有生产“第三世界最先进的化学武器”的能力。后来发现飞扬跋扈的萨达姆并不是一个理想的合作者，美国决心教训一下萨达姆，而美国在伊拉克周边已找不到堪当制衡重任的帮手，这才有了美军直接开打的海湾战争和伊拉克战争，偏离了均势外交的要求。
　　冷战后国际政治的突出特点是权力布局由美苏两极格局演变成“一超多强”，美国成为超级大国，使世界力量对比出现了严重失衡，霸权主义、地区冲突不断。在这种新的格局下，均势理论对于推动世界多极化的趋势以及世界的和平与稳定将会起到不可低估的作用。