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中国人把大象视为吉祥、太平的象征。人们不但把象牙当成珍贵的土产，还训练大象作战。然而，汉代以后，大象的数量开始急剧缩水。如今，只有云南西部及西南部，仍有极少数野生象群活动。
曾是中国传统吉祥物
大象，在东方文明古国中享有崇高的地位。中国人把大象视为吉祥、太平的象征。
据历史文献记载，在距今三千多年前，“象文化”是古代殷商文化的重要组成部分。商人不仅自己捕猎大象，其周边属国也把大象作为贡品进献。
上世纪二、三十年代，河南省的“殷墟考古”出土了大量象牙、象骨等文物，进一步佐证了历史记载，说明野生亚洲象也曾活跃于黄河中下游地区。
有学者认为，中国历史上第一个驯服大象的人是舜，其依据是流传已久的“舜象传说”。这个传说最早见于《尚书·尧典》，后来《孟子》和《史记》有更加详细的记载，汉以后便家喻户晓。这个传说的大致内容是：舜的父亲名叫瞽叟，是个瞎子。舜生下来不久，他的母亲就死了，瞽叟又另外娶了一个妻子，生了一个儿子，名叫象。
《尚书·尧典》称瞽叟“顽”，象“傲”，他们曾两次设计谋杀舜，一次叫舜上屋顶“涂廪”然后在下纵火焚廪，另一次叫舜浚井然后落井下石，但两次都被舜成功逃脱。这本来是令人难以忍受的事情，然而舜在事后毫不计较，依然孝顺父亲，友爱兄弟，用自己的实际行动感化了他们，使象改邪归正，史称“虞舜服象”。
古代商民族能驯服大象，大象自然也成为商民族的吉祥物。在商代青铜器中，就出现了大象的造型，其中最著名的是象尊。
象牙也是古代先民的吉祥物。古代蜀国先民手持象牙的意义现在仍是个谜，但后人一直当象牙是吉祥物，认为象牙有辟邪的作用，古人一直相信象牙筷子能探知食物中是否放了毒药。
象牙雕刻艺术在我国也有着悠久而辉煌的历史，始于新石器时代，江南地区的河姆渡遗址出土的“双鸟朝阳”蝶形器就是象牙制作的，良渚人也在象牙上雕刻神人兽面纹，这些纹饰都有特殊寓意。象棋在古代用象牙做成，象棋因此得名。辽、金、元、明、清历代帝王都把象牙作为皇家用品，明代的果园厂和清代的造办处都有为皇宫做象牙制品的作坊。明清时期寓意吉祥的牙雕精品很多，具有很高的收藏价值。
除了制作“象文化”工艺品外，商人还掌握了训象技术，频繁将大象应用于战争。这一传统在殷墟出土的甲骨文中多有反应。另据《吕氏春秋》记载，商纣王末期的远征中，商朝军队携战象大举进攻“东夷”（商周时期居住在黄河与淮河之间的一个民族）。周武王就是趁着这个机会进军殷都，灭亡了商朝。
汉代以后数量急剧缩水
西周建国初期，其宫廷文化保留了许多殷商“象文化”的影子。在许多盛大的军事活动中，武士们不但要表演“象舞”，还要演奏“象乐”。但是，自周懿王以后，西周的象文化开始逐渐衰落，再未出土过和大象有关的工艺品。
周朝“象文化”之所以消失，很可能跟大象数量的减少有关。例如，《孟子》认为，是周公把虎、豹、犀、象等猛兽都赶出了周国境内。虽然孟子生活在战国时期，对西周的描述可能带有夸张的想象，但那时的北方人确实已经对大象非常陌生了。《韩非子》就指出：（战国时期的）北方人很少看到活着的大象。当他们得到死象的尸骨后，就按照图画想象大象活着时的样貌。所以人们习惯把所有想象中的东西，都称之为“象”。
大象从黄河流域绝迹后，在江淮流域仍有不少分布。春秋战国时期，江淮流域的楚、吴、越等几个国家都盛产大象。他们不但把象牙当成珍贵的土产，还像商代人一样训练大象作战。春秋末期，吴楚争雄，楚军就曾使用战象来恐吓吴军。
汉代以后，大象在江淮地区的数量开始急剧缩水，只在云贵、岭南等更偏南方的地区还有大量分布。汉代的西南和岭南各蕃国常把大象、象牙作为土产向中原朝廷进贡。东汉成书的《说文解字》也认为大象是“南越之大兽”。这些都反映出汉朝境内大象数量的稀少。
不过，从三国到南宋，在岭南以北淮河以南的广大区域中，野生大象并没有彻底绝迹。我们今人熟知的“曹冲称象”的典故，故事中的大象就是从孙吴政权进贡而来。
元代以后从岭南以北消失
在南北朝时期，史籍中不时出现有关野生大象的记录。梁元帝时，吴郡、淮南还有数百头大象，常侵入人类居住区破坏房屋。
到唐代时，帝国势力延展至中亚，中国人有幸见到了印度、阿拉伯等地的外国大象。唐人拿它们和本国大象做对比，认为印度、阿拉伯的大象多是白色的，而楚、越地区的大象多是青黑色的。这个对比说明，唐代的楚越地区仍有大象分布。
哪怕是到了宋代，五岭以北有关大象的记载还是史不绝书。建炎三年（公元962 年），有野生大象闯入黄陂县（今武汉黄陂区），平时藏匿在树林里，靠偷吃农民的庄稼为生。之后大象流窜作案，先后跑到安、复、襄、唐等州偷吃民田。直到第二年十二月，才在南阳县（今河南省南阳县）被衙役逮住。乾德五年（公元967 年），甚至有大象溜到了开封附近。
然而，北宋之后，江淮地区的大象彻底绝迹，史籍中再未出现相关记载。
南宋时期，野生大象虽然退出了江淮，但在岭南以北的福建，其种群仍很繁盛。
福建地区盛产大象，这在北宋就有记载。当时福建西南部的漳州漳浦县连接潮阳，向来有许多野生大象。这些大象往往十几只结成一群，过着远离人类的野生生活，不会主动与人类发生冲突。只是偶尔有一些性格孤僻的独身大象，可能主动袭击人类。
可是，到了南宋，人象矛盾逐渐尖锐起来。漳州境内的部分民众，庄稼经常被大象啃食践踏。农民本来有能力用弓矢射杀大象，怎奈朝廷常常派人索要象牙，官吏趁机害民，以至于民众苦于官吏的迫害，反倒不敢射杀大象了。
直至南宋末年，史料中还能看到把大象当作福建特产的记载。这意味着，大象从岭南以北消失，恐怕要算到元代以后了。
在元明清三代，中国的大象主要产自岭南地区。公元1653 年，南明李定国部在广东肇庆进攻清军，就曾使用过大象。清代康熙年间，平西王吴三桂起兵造反，派军队进入湖南地区，也曾从岭南带来四十五头大象。
大象从岭南绝迹的具体时间已不可知，但大约发生在二十世纪是没有疑问的。因为直至清末时期，仍有人在广西地区目睹过大象的身影。依据简单的逻辑推断，在人类的人口没有大幅度增长的前提下，大象在岭南地区的生存环境应该不会有太大变化。如今，只有云南西部及西南部，仍有极少数野生象群活动。
（《福建師大学报（哲学社会科学版）》1983 年第4 期等）
曾是中国传统吉祥物
大象，在东方文明古国中享有崇高的地位。中国人把大象视为吉祥、太平的象征。
据历史文献记载，在距今三千多年前，“象文化”是古代殷商文化的重要组成部分。商人不仅自己捕猎大象，其周边属国也把大象作为贡品进献。
上世纪二、三十年代，河南省的“殷墟考古”出土了大量象牙、象骨等文物，进一步佐证了历史记载，说明野生亚洲象也曾活跃于黄河中下游地区。
有学者认为，中国历史上第一个驯服大象的人是舜，其依据是流传已久的“舜象传说”。这个传说最早见于《尚书·尧典》，后来《孟子》和《史记》有更加详细的记载，汉以后便家喻户晓。这个传说的大致内容是：舜的父亲名叫瞽叟，是个瞎子。舜生下来不久，他的母亲就死了，瞽叟又另外娶了一个妻子，生了一个儿子，名叫象。
《尚书·尧典》称瞽叟“顽”，象“傲”，他们曾两次设计谋杀舜，一次叫舜上屋顶“涂廪”然后在下纵火焚廪，另一次叫舜浚井然后落井下石，但两次都被舜成功逃脱。这本来是令人难以忍受的事情，然而舜在事后毫不计较，依然孝顺父亲，友爱兄弟，用自己的实际行动感化了他们，使象改邪归正，史称“虞舜服象”。
古代商民族能驯服大象，大象自然也成为商民族的吉祥物。在商代青铜器中，就出现了大象的造型，其中最著名的是象尊。
象牙也是古代先民的吉祥物。古代蜀国先民手持象牙的意义现在仍是个谜，但后人一直当象牙是吉祥物，认为象牙有辟邪的作用，古人一直相信象牙筷子能探知食物中是否放了毒药。
象牙雕刻艺术在我国也有着悠久而辉煌的历史，始于新石器时代，江南地区的河姆渡遗址出土的“双鸟朝阳”蝶形器就是象牙制作的，良渚人也在象牙上雕刻神人兽面纹，这些纹饰都有特殊寓意。象棋在古代用象牙做成，象棋因此得名。辽、金、元、明、清历代帝王都把象牙作为皇家用品，明代的果园厂和清代的造办处都有为皇宫做象牙制品的作坊。明清时期寓意吉祥的牙雕精品很多，具有很高的收藏价值。
除了制作“象文化”工艺品外，商人还掌握了训象技术，频繁将大象应用于战争。这一传统在殷墟出土的甲骨文中多有反应。另据《吕氏春秋》记载，商纣王末期的远征中，商朝军队携战象大举进攻“东夷”（商周时期居住在黄河与淮河之间的一个民族）。周武王就是趁着这个机会进军殷都，灭亡了商朝。
汉代以后数量急剧缩水
西周建国初期，其宫廷文化保留了许多殷商“象文化”的影子。在许多盛大的军事活动中，武士们不但要表演“象舞”，还要演奏“象乐”。但是，自周懿王以后，西周的象文化开始逐渐衰落，再未出土过和大象有关的工艺品。
周朝“象文化”之所以消失，很可能跟大象数量的减少有关。例如，《孟子》认为，是周公把虎、豹、犀、象等猛兽都赶出了周国境内。虽然孟子生活在战国时期，对西周的描述可能带有夸张的想象，但那时的北方人确实已经对大象非常陌生了。《韩非子》就指出：（战国时期的）北方人很少看到活着的大象。当他们得到死象的尸骨后，就按照图画想象大象活着时的样貌。所以人们习惯把所有想象中的东西，都称之为“象”。
大象从黄河流域绝迹后，在江淮流域仍有不少分布。春秋战国时期，江淮流域的楚、吴、越等几个国家都盛产大象。他们不但把象牙当成珍贵的土产，还像商代人一样训练大象作战。春秋末期，吴楚争雄，楚军就曾使用战象来恐吓吴军。
汉代以后，大象在江淮地区的数量开始急剧缩水，只在云贵、岭南等更偏南方的地区还有大量分布。汉代的西南和岭南各蕃国常把大象、象牙作为土产向中原朝廷进贡。东汉成书的《说文解字》也认为大象是“南越之大兽”。这些都反映出汉朝境内大象数量的稀少。
不过，从三国到南宋，在岭南以北淮河以南的广大区域中，野生大象并没有彻底绝迹。我们今人熟知的“曹冲称象”的典故，故事中的大象就是从孙吴政权进贡而来。
元代以后从岭南以北消失
在南北朝时期，史籍中不时出现有关野生大象的记录。梁元帝时，吴郡、淮南还有数百头大象，常侵入人类居住区破坏房屋。
到唐代时，帝国势力延展至中亚，中国人有幸见到了印度、阿拉伯等地的外国大象。唐人拿它们和本国大象做对比，认为印度、阿拉伯的大象多是白色的，而楚、越地区的大象多是青黑色的。这个对比说明，唐代的楚越地区仍有大象分布。
哪怕是到了宋代，五岭以北有关大象的记载还是史不绝书。建炎三年（公元962 年），有野生大象闯入黄陂县（今武汉黄陂区），平时藏匿在树林里，靠偷吃农民的庄稼为生。之后大象流窜作案，先后跑到安、复、襄、唐等州偷吃民田。直到第二年十二月，才在南阳县（今河南省南阳县）被衙役逮住。乾德五年（公元967 年），甚至有大象溜到了开封附近。
然而，北宋之后，江淮地区的大象彻底绝迹，史籍中再未出现相关记载。
南宋时期，野生大象虽然退出了江淮，但在岭南以北的福建，其种群仍很繁盛。
福建地区盛产大象，这在北宋就有记载。当时福建西南部的漳州漳浦县连接潮阳，向来有许多野生大象。这些大象往往十几只结成一群，过着远离人类的野生生活，不会主动与人类发生冲突。只是偶尔有一些性格孤僻的独身大象，可能主动袭击人类。
可是，到了南宋，人象矛盾逐渐尖锐起来。漳州境内的部分民众，庄稼经常被大象啃食践踏。农民本来有能力用弓矢射杀大象，怎奈朝廷常常派人索要象牙，官吏趁机害民，以至于民众苦于官吏的迫害，反倒不敢射杀大象了。
直至南宋末年，史料中还能看到把大象当作福建特产的记载。这意味着，大象从岭南以北消失，恐怕要算到元代以后了。
在元明清三代，中国的大象主要产自岭南地区。公元1653 年，南明李定国部在广东肇庆进攻清军，就曾使用过大象。清代康熙年间，平西王吴三桂起兵造反，派军队进入湖南地区，也曾从岭南带来四十五头大象。
大象从岭南绝迹的具体时间已不可知，但大约发生在二十世纪是没有疑问的。因为直至清末时期，仍有人在广西地区目睹过大象的身影。依据简单的逻辑推断，在人类的人口没有大幅度增长的前提下，大象在岭南地区的生存环境应该不会有太大变化。如今，只有云南西部及西南部，仍有极少数野生象群活动。
（《福建師大学报（哲学社会科学版）》1983 年第4 期等）