运河城市是运河的产物。漕运方向的变化与政治中心的迁徙密切相关，并决定了运河城市的兴衰。汉武帝时期，漕运规模开始扩大。到了宋代，漕运总量进一步提升，作为商贸集散地的运河城市随之壮大。运河城市的发展还与航段、日航程等要素紧密联系。河口运河城市因处于航段节点上，利于商品集散，获得优先发展。具有出海能力的河口运河城市，甚至将商路拓展到海外。日航程节点一方面是运河沿岸城镇呈均匀分布状态的重要因素，另一方面又是航道改变后一些城镇走向衰败的原因。京杭大运河的建设，加强了不同自然经济区的联系，形成了规模宏大的五大运河城市群，促进了商业繁荣。明代设置漕运总督和河道总督，加强漕运管理，使得京杭大运河城市群的经贸联系更加密切。大运河在强化漕运功能、商品流通功能的同时，还承担着将区域文化传播到其他区域和国度的责任。