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飞艇的使用成本比无人机要低一半，比卫星要低1/4，而且它也可以做到高速、隐身。
飞艇对于人们来说并不陌生，早在1852年法国人吉法尔就制造了一架装有蒸汽机的飞艇。1900年德国人齐柏林制造的大型硬式飞艇问世，飞艇技术于20世纪30年代达到鼎盛时期。
但是，早期的飞艇主要是在距离地面10公里以内的空中飞行，它最大的缺陷就是飞行速度慢、易燃烧爆炸，并且在遭受炮火攻击后很快破损坠地，飞艇的生存能力低。“正是由于这些痼疾，在飞机诞生和技术发展完善后，飞艇很快被淘汰，逐渐从战场上销声匿迹。”著名气球研究专家、中科院光电研究院气球中心姜鲁华研究员如是评价飞艇消失的原因。
但是现在，让人大跌眼镜的是，美国正在鼓捣这些老掉牙的玩意。五角大楼正打算斥资4亿美元研制一种近2万米高空飞行10年、提供对地不间断雷达监测的巨型无人飞艇，这飞艇设计长约137米，预计可在ls天内飞抵地面任何地区的上空，最大监测距离大约6CO公里。
原来飞艇并没有过时
美国军方长期以来一直很重视飞艇的发展，早在第一次和第二次世界大战中就使用飞艇执行侦察、轰炸、巡逻、护航、反潜、探雷、救援等多种作战任务。美国海军在二战期间还曾组建过软式飞艇部队部署在美国的海岸地区执行侦察巡逻任务，寻找德国潜艇。进入21世纪以来，美军孜孜以求地开展无人飞艇的研究与应用试验是基于以下原因：
其一，经现代技术改进的无人飞艇展现出优越的性能。一是生存力强。无人飞艇普遍采用无金属骨架的软体结构，外层覆盖防电磁探测的复合材料和玻璃纤维，雷达反射面较小，几乎没有雷达回波和红外特征的信号，很难被探测到。同时，无人飞艇的飞行高度大多超过2万米，通常处于地面防空火力有效射程之外，即便受到炮火攻击，由成千上万小袋子构成的飞艇气囊只会让极少量的氦气泄漏，几乎不需要修补外壳就可以返回基地。二是滞空时长。飞机飞行时间是以小时来计算的，而飞艇是以天来计算，其工作时间一般只受天气、故障和例行维修的限制。所以，无人飞艇搭载的传感器和电子设备可以对目标进行持续探测，还能够代替地球同步轨道卫星进行定点工作，从而采集和积累大量信息。三是效费比高。无人飞艇起飞或盘旋时不需要任何燃料，因此，从理论上能够无限期地停在高空。飞艇可降低约30％左右的能耗和飞行费用，只需要少量的维护工作就可以连续使用。当前，一个40米长的小型软式飞艇的造价约为200万美元，远低于价值几千万美元的无人机和数亿美元的预警机。根据计算，用无人飞艇运送一吨货物的费用，要比飞机少68％，比直升机少94％，比火车少一半。四是覆盖面积广。无人飞艇一般工作在距离地球表面20-100千米的近地空间，受地球曲率和地形遮蔽的影响小，可有效增大侦察传感器的作用距离。
其二，无人飞艇在临近空间享有独特优势。一是预警探测。在飞艇上安装类似于空中预警飞机使用的雷达，可用于国土防御、低空控制和导弹预警。工作于2万米以上高空的雷达具有较大的覆盖范围，可以克服地球曲率地形遮挡和雷达盲区的影响，从而弥补地基雷达的不足，提高探测低空目标和低空突防目标的能力。二是侦察监视。在飞艇上安装航空相机、热像仪等传感器，可对重点区域进行连续长时间监视和实时观测，近实时跟踪高价值目标。在战区上空不间断监视敌方部队的机动情况，还可监视卫星而基本不受天气的影响，能够快速飞行在敌区上空而不易被敌方防空监视系统发现，从而为参战指挥员提供不间断的监视情报。三是通信中继。在飞艇上安装通信设备，作为战场高空通信中继平台，工作范围机动灵活、容易控制，不但能用作提供超视距通信的战场高空通信平台。执行与视距外部队通信任务，而且能为地面用户提供点对点的加密或非加密的语音或低速数据链服务，从而保障战场指挥员在山脉中或山的另一侧与部队通话和战场上备战斗小组间的联系，提高联合作战的军事通信、作战指挥、信息传递能力。四是电子对抗。在飞艇上安装电子干扰机，作为电子干扰与对抗平台，可以对敌地面雷达、预警机及来袭飞机和导弹等目标实施压制式电子干扰及对抗，也可以通过发射诱饵等方式引诱来袭目标，使其偏离航线或降低命中率；也可以在战前或战役发起初期，将多艘装载反辐射导弹或反辐射无人机的超高空无人飞艇部署在敌防空雷达和导弹阵地上空。一旦发现辐射源，就使用反辐射导弹或无人机发动攻击。此外，无人飞艇还可以用于洪水、冰雪、地震、气象等自然灾难的资料收集与评估，用于移动电话网络和无线网络的灾后重建，实现自然灾害快速响应、灾难管理、天气预测与管理等。
美军玩飞艇上瘾了
随着美国军方对无人飞艇越来越热衷，无人飞艇开发项目如雨后春笋般破土而出，美国现在着力研发的无人飞艇主要有以下两种：一种是“空中巨无霸”，也叫“海象”飞艇；另一种是“高空飞艇”——HAA飞艇。
伊拉克战争以后，美国国防部决定发展一种能够及时、大量、方便运送部队人员及装备的巨型军事运输飞艇。“海象”重型飞艇应运而生，它由美国国防高级研究计划局论证并提出研制计划，是一种软式飞艇与飞机结合的混合式飞行器，主要由充满氦气的流线型艇体、推进系统、稳定操纵舵面和飞行吊舱等部分组成。采用了综合推进系统、地面操纵系统、有效载荷系统等新技术。它的飞行速度比水面运输舰只快得多，起飞重量设计达500吨以上，并能够在草地等恶劣着陆地点上起降。美军专家曾经评估，一艘“海象”重型飞艇可以在两天内从美国本土向欧洲运送两个摩托化步兵营(包括全部人员和作战装备)，而10艘飞艇则可以在一个航程内将第82空降师运送至欧洲。
美国导弹防御局领导的HAA项目从2002年10月就开始实施，计划提供一种持久、广域海上监视的最佳平台。HAA飞艇设计长为1524米，直径为487米，容积15万立方米，其主体结构使用的是柔韧的纤维复合材料，既轻便又结实。飞艇上安装有4台电动螺旋桨发动机(飞艇两侧备有2台)，为飞艇提供动力。HAA飞艇表面安装的薄膜光电电池组可以吸收太阳能，除了可以产生推动飞艇前进的部分动力外，还可以提供大约lO千瓦的额外动力以保证飞艇搭载设备的正常使用。另外，HAA飞艇还配备有能够循环使用的氢燃料电池为其提供紧急情况下使用的动力。据估计，HAA飞艇的使用成本仅为每使用小时、每磅(0.454千克)2美元，比无人机系统的使用成本便宜一半，仅是太空基系统(例如卫星)的1/4。HAA飞艇配备可覆盖直径1200千米圆形区域的监视雷达和其他传感器，主要任务就是长时间停留在美国大陆边缘地区的高空，监视可能飞向北美大陆的弹道导弹、巡航导弹等目标，发现地面设备很难探测的超低空突袭飞机或巡航导弹，还可以携带激光测距瞄准仪为美军巡航导弹及其他制导炸弹指示目标。
飞艇未来的发展方向
结合未来美军的军事需求和无人飞艇相关技术所能达到的水平，无人飞艇将有以下四点发展趋势：
种类多样。随着技术水平的不断提高和军事需求的旺盛，无人飞艇的种类将趋于多样，除了涉及到预警探、测、侦察监视、通信中继、空中运输，还将应用于导航定位、电子对抗、反潛探雷等领域，甚至作为发射导弹武器的平台拦截来袭目标或发射诱饵引偏来袭目标。
外形隐形。采取优化总体布局设计、新式结构、先进蒙皮材料、表面覆盖雷达波吸收材料、减小艇上任务设备的雷达和红外特征等方法，可以实现外形的隐形，提高艇体的隐身性能，增强军用无人飞艇的自身防护能力和战场生存能力，达成作战的突然性和情报获取的连续性。美军发展的HAA飞艇因采用了柔韧的多层聚乙烯纤维复合材料，不但轻便坚固，而且还可以模糊或减弱飞艇自身的特征标记，几乎不能被地面雷这探测到，已经具备了一定程度上的隐身性。
机动增速。采用新型动力设备提高飞艇发动机的摧力，使之这到直升机的速度，可以有效增强军用无人飞艇的机动性。美国发展的利用离子加速器推进的巨型军用飞艇已经可以达到每小时20O多千米以上的飞行时速，与许多战机的最小飞行速度相当，将具有远程奔袭、快速反应、突然打击等能力。
组网灵活。飞艇平台发射过程所需的地面辅助设备很少，一旦平台到位，就可以在数小时内迅速建立起战区通信和侦察体系；能够长时间提供强度大、保密性好的通信信号；同时，由于军用无人飞艇滞空时间长、覆盖区域广阔、拥有高度优势，比地面侦察设备和侦察卫星具有更强的态势感知能力，可以进一步完善情报侦察网。
飞艇对于人们来说并不陌生，早在1852年法国人吉法尔就制造了一架装有蒸汽机的飞艇。1900年德国人齐柏林制造的大型硬式飞艇问世，飞艇技术于20世纪30年代达到鼎盛时期。
但是，早期的飞艇主要是在距离地面10公里以内的空中飞行，它最大的缺陷就是飞行速度慢、易燃烧爆炸，并且在遭受炮火攻击后很快破损坠地，飞艇的生存能力低。“正是由于这些痼疾，在飞机诞生和技术发展完善后，飞艇很快被淘汰，逐渐从战场上销声匿迹。”著名气球研究专家、中科院光电研究院气球中心姜鲁华研究员如是评价飞艇消失的原因。
但是现在，让人大跌眼镜的是，美国正在鼓捣这些老掉牙的玩意。五角大楼正打算斥资4亿美元研制一种近2万米高空飞行10年、提供对地不间断雷达监测的巨型无人飞艇，这飞艇设计长约137米，预计可在ls天内飞抵地面任何地区的上空，最大监测距离大约6CO公里。
原来飞艇并没有过时
美国军方长期以来一直很重视飞艇的发展，早在第一次和第二次世界大战中就使用飞艇执行侦察、轰炸、巡逻、护航、反潜、探雷、救援等多种作战任务。美国海军在二战期间还曾组建过软式飞艇部队部署在美国的海岸地区执行侦察巡逻任务，寻找德国潜艇。进入21世纪以来，美军孜孜以求地开展无人飞艇的研究与应用试验是基于以下原因：
其一，经现代技术改进的无人飞艇展现出优越的性能。一是生存力强。无人飞艇普遍采用无金属骨架的软体结构，外层覆盖防电磁探测的复合材料和玻璃纤维，雷达反射面较小，几乎没有雷达回波和红外特征的信号，很难被探测到。同时，无人飞艇的飞行高度大多超过2万米，通常处于地面防空火力有效射程之外，即便受到炮火攻击，由成千上万小袋子构成的飞艇气囊只会让极少量的氦气泄漏，几乎不需要修补外壳就可以返回基地。二是滞空时长。飞机飞行时间是以小时来计算的，而飞艇是以天来计算，其工作时间一般只受天气、故障和例行维修的限制。所以，无人飞艇搭载的传感器和电子设备可以对目标进行持续探测，还能够代替地球同步轨道卫星进行定点工作，从而采集和积累大量信息。三是效费比高。无人飞艇起飞或盘旋时不需要任何燃料，因此，从理论上能够无限期地停在高空。飞艇可降低约30％左右的能耗和飞行费用，只需要少量的维护工作就可以连续使用。当前，一个40米长的小型软式飞艇的造价约为200万美元，远低于价值几千万美元的无人机和数亿美元的预警机。根据计算，用无人飞艇运送一吨货物的费用，要比飞机少68％，比直升机少94％，比火车少一半。四是覆盖面积广。无人飞艇一般工作在距离地球表面20-100千米的近地空间，受地球曲率和地形遮蔽的影响小，可有效增大侦察传感器的作用距离。
其二，无人飞艇在临近空间享有独特优势。一是预警探测。在飞艇上安装类似于空中预警飞机使用的雷达，可用于国土防御、低空控制和导弹预警。工作于2万米以上高空的雷达具有较大的覆盖范围，可以克服地球曲率地形遮挡和雷达盲区的影响，从而弥补地基雷达的不足，提高探测低空目标和低空突防目标的能力。二是侦察监视。在飞艇上安装航空相机、热像仪等传感器，可对重点区域进行连续长时间监视和实时观测，近实时跟踪高价值目标。在战区上空不间断监视敌方部队的机动情况，还可监视卫星而基本不受天气的影响，能够快速飞行在敌区上空而不易被敌方防空监视系统发现，从而为参战指挥员提供不间断的监视情报。三是通信中继。在飞艇上安装通信设备，作为战场高空通信中继平台，工作范围机动灵活、容易控制，不但能用作提供超视距通信的战场高空通信平台。执行与视距外部队通信任务，而且能为地面用户提供点对点的加密或非加密的语音或低速数据链服务，从而保障战场指挥员在山脉中或山的另一侧与部队通话和战场上备战斗小组间的联系，提高联合作战的军事通信、作战指挥、信息传递能力。四是电子对抗。在飞艇上安装电子干扰机，作为电子干扰与对抗平台，可以对敌地面雷达、预警机及来袭飞机和导弹等目标实施压制式电子干扰及对抗，也可以通过发射诱饵等方式引诱来袭目标，使其偏离航线或降低命中率；也可以在战前或战役发起初期，将多艘装载反辐射导弹或反辐射无人机的超高空无人飞艇部署在敌防空雷达和导弹阵地上空。一旦发现辐射源，就使用反辐射导弹或无人机发动攻击。此外，无人飞艇还可以用于洪水、冰雪、地震、气象等自然灾难的资料收集与评估，用于移动电话网络和无线网络的灾后重建，实现自然灾害快速响应、灾难管理、天气预测与管理等。
美军玩飞艇上瘾了
随着美国军方对无人飞艇越来越热衷，无人飞艇开发项目如雨后春笋般破土而出，美国现在着力研发的无人飞艇主要有以下两种：一种是“空中巨无霸”，也叫“海象”飞艇；另一种是“高空飞艇”——HAA飞艇。
伊拉克战争以后，美国国防部决定发展一种能够及时、大量、方便运送部队人员及装备的巨型军事运输飞艇。“海象”重型飞艇应运而生，它由美国国防高级研究计划局论证并提出研制计划，是一种软式飞艇与飞机结合的混合式飞行器，主要由充满氦气的流线型艇体、推进系统、稳定操纵舵面和飞行吊舱等部分组成。采用了综合推进系统、地面操纵系统、有效载荷系统等新技术。它的飞行速度比水面运输舰只快得多，起飞重量设计达500吨以上，并能够在草地等恶劣着陆地点上起降。美军专家曾经评估，一艘“海象”重型飞艇可以在两天内从美国本土向欧洲运送两个摩托化步兵营(包括全部人员和作战装备)，而10艘飞艇则可以在一个航程内将第82空降师运送至欧洲。
美国导弹防御局领导的HAA项目从2002年10月就开始实施，计划提供一种持久、广域海上监视的最佳平台。HAA飞艇设计长为1524米，直径为487米，容积15万立方米，其主体结构使用的是柔韧的纤维复合材料，既轻便又结实。飞艇上安装有4台电动螺旋桨发动机(飞艇两侧备有2台)，为飞艇提供动力。HAA飞艇表面安装的薄膜光电电池组可以吸收太阳能，除了可以产生推动飞艇前进的部分动力外，还可以提供大约lO千瓦的额外动力以保证飞艇搭载设备的正常使用。另外，HAA飞艇还配备有能够循环使用的氢燃料电池为其提供紧急情况下使用的动力。据估计，HAA飞艇的使用成本仅为每使用小时、每磅(0.454千克)2美元，比无人机系统的使用成本便宜一半，仅是太空基系统(例如卫星)的1/4。HAA飞艇配备可覆盖直径1200千米圆形区域的监视雷达和其他传感器，主要任务就是长时间停留在美国大陆边缘地区的高空，监视可能飞向北美大陆的弹道导弹、巡航导弹等目标，发现地面设备很难探测的超低空突袭飞机或巡航导弹，还可以携带激光测距瞄准仪为美军巡航导弹及其他制导炸弹指示目标。
飞艇未来的发展方向
结合未来美军的军事需求和无人飞艇相关技术所能达到的水平，无人飞艇将有以下四点发展趋势：
种类多样。随着技术水平的不断提高和军事需求的旺盛，无人飞艇的种类将趋于多样，除了涉及到预警探、测、侦察监视、通信中继、空中运输，还将应用于导航定位、电子对抗、反潛探雷等领域，甚至作为发射导弹武器的平台拦截来袭目标或发射诱饵引偏来袭目标。
外形隐形。采取优化总体布局设计、新式结构、先进蒙皮材料、表面覆盖雷达波吸收材料、减小艇上任务设备的雷达和红外特征等方法，可以实现外形的隐形，提高艇体的隐身性能，增强军用无人飞艇的自身防护能力和战场生存能力，达成作战的突然性和情报获取的连续性。美军发展的HAA飞艇因采用了柔韧的多层聚乙烯纤维复合材料，不但轻便坚固，而且还可以模糊或减弱飞艇自身的特征标记，几乎不能被地面雷这探测到，已经具备了一定程度上的隐身性。
机动增速。采用新型动力设备提高飞艇发动机的摧力，使之这到直升机的速度，可以有效增强军用无人飞艇的机动性。美国发展的利用离子加速器推进的巨型军用飞艇已经可以达到每小时20O多千米以上的飞行时速，与许多战机的最小飞行速度相当，将具有远程奔袭、快速反应、突然打击等能力。
组网灵活。飞艇平台发射过程所需的地面辅助设备很少，一旦平台到位，就可以在数小时内迅速建立起战区通信和侦察体系；能够长时间提供强度大、保密性好的通信信号；同时，由于军用无人飞艇滞空时间长、覆盖区域广阔、拥有高度优势，比地面侦察设备和侦察卫星具有更强的态势感知能力，可以进一步完善情报侦察网。