秦始皇的一项“形象工程”，是他晚年亲自主持修建的规模空前的朝宫——阿房宫。计划中的这座宫殿，前殿修建于阿房村，“东西五百步，南北五十丈，上可以坐万人，下可以建五丈旗。周驰为阁道，自殿下直抵南山。表南山之巅以为阙。为复道，自阿房渡渭，属之咸阳”。阿房宫只不过是这座朝宫的前殿，如果整座朝宫真的建成，当属世界第一。
　　可惜，这座后来普天下妇孺皆知的阿房宫，根本就没有建成。新华社2005年1月30日有消息说，考古人员经过两年多时间，勘探遗址面积35万平方米，试掘和发掘面积3000平方米，结果只发现阿房宫前殿遗址夯土台基的长宽高，至于前殿顶部遗存堆积中是否有秦代宫殿的信息，看来不大乐观。这就印证了一个历史事实：秦始皇这项“形象工程”没有完工。声名赫赫的阿房宫，名副其实是一座“烂尾楼”。
　　这有《史记》为证。从秦始皇三十五年即公元前212年开始动工，不到两年，秦始皇就去世了。《秦始皇本纪》说：“阿房宫未成；成，欲更择令名名之。作宫阿房，故天下谓之阿房宫。”这说得很明白：阿房宫没有完工；如果完工了，会选择一个动听的名字来命名它。因施工所在地名曰阿房村，天下人便称之为阿房宫了。秦二世即位后，这项工程尚在继续进行。到秦二世二年即公元前208年冬，群臣进谏，“请且止阿房宫作者”，胡亥大怒，痛斥进谏诸臣：“欲罢先帝之所为，是上毋以报先帝，次不为朕尽忠力，何以在位!”结果两位大臣自杀，一位就刑。到次年，二世即为赵高所害，阿房宫工程情况如何，也就不言可知了。可见，阿房宫工程从动工到结束，前后不超过五年。按当时的建筑水平，要在这么短的时间内，建成一座“覆压三百余里，隔离天日”的富丽堂皇的巨大宫殿，可能性究竟有多大，也就不难想见。将来如有考古发现，就会证明这一点。
　　值得一想的是，在当时的社会条件下，秦始皇为什么要兴师动众，搞这么一座巨大的“形象工程”?尤其不可理解的是，秦二世已经岌岌可危，为什么还要坚持搞下去?动工之初，司马迁说，“始皇以为咸阳人多，先王之宫廷小，吾闻周文王都丰，武王都镐，帝王之都也。乃营作朝宫渭南上林苑中。先作前殿阿房”。就是说，如此规模宏大的朝宫建成之后，在秦始皇心目中，才算作“帝王之都”。“先王之宫廷小”，说得倒也坦白。宫殿小了，既难以显示他吞并四海至高无上的优越地位，更难以满足他纵情享受声色犬马的无尽追求。只有这种空前绝后的“标志性建筑”，才可以表现他的排场和气派于万一。对于这一点，他的儿子胡亥说得比他明白，就是“作宫室以彰得意”。秦二世随口道来的“以彰得意”四字，可谓得意之情溢于言表，恰恰让人洞察古往今来一切“形象工程”决策者的共同心理。
　　权势者兴建“形象工程”，苦的是老百姓。秦始皇这项“形象工程”有没有直接受到老百姓批评，司马迁没有说，后来的史学家也没有纪录，但是，《史记》记秦穆公，却有一段批评“形象工程”的话，虽然是出自使者之口，倒也反映出一些民意。秦穆公接待戎王使者由余的时候，曾经“示以宫室、积聚”，把自己大兴土木的成果炫耀一番，不料由余却说：“使鬼为之，则劳神矣；使人为之，亦苦民矣。”的确，“苦民”是一切“形象工程”的共同本质。秦王朝垮得那么快，实在是统治者劳民伤财，自食苦果。可见，“形象工程”最终所害的是决策者自己。这一点，杜牧的《阿房宫赋》说得很清楚。奇怪的是，历代“形象工程”的决策者自己似乎都看不到这一点。“秦人不暇自哀”，说的是秦王朝二世而亡。杜牧写《阿房宫赋》“哀之”，本意则在借古讽今。他对阿房宫的具体描写，基本来自丰富的想象。当时唐敬宗不恤民力，大兴土木建造宫室，追求声色享乐，杜牧此赋意在讽谏，以防悲剧重演。“后人哀之而不鉴之，亦使后人而复哀后人也”，可谓一字一泪。效果如何呢?几乎没有看到动静。唐敬宗在位先后仅两年，即为宦官所杀。再过80年，朱温称帝，唐王朝寿终正寝。不幸的是，新一轮“形象工程”的构想也许就在朱家开始酝酿。