艺术曾经是很宽泛的概念。古代中国的六艺指礼、乐、射、御、书、数（即礼仪、音乐、射箭、驾车、识字、计算）六项技能，与其相似，古希腊的艺术（art）指农艺、建筑、纺织、木工、雕塑、医术等“有用的技巧”（useful skill）。直至近代，艺术才被分化为三种：一是旨在引起愉快的“美的艺术”（the fain arts，包括绘画、雕塑、音乐、舞蹈等），二是旨在满足使用的制造活动，三是兼有实用价值和愉悦价值的建筑等。这样，同属于人工制品的实用品与艺术品有了明显的区别，艺术品专指绘画、雕塑等能满足精神愉悦的所谓“纯美术品”，而那些仅能满足生活所需的实用品，顶多算作工艺美术品。


　　不过在市场上，实用品与艺术品仍经常混杂一起。在艺术品拍卖市场，不仅有书画等地地道道的艺术品，也不乏家具、陶瓷、玉器、古籍、珠宝、钱币等实用品，在各类拍卖数据分析中通常也不加区分。
　　比如雅昌艺术市场监测中心盘点的“2014年十大最贵中国艺术品”，除了三件书画，其余明永乐御制红阎摩敌刺绣唐卡、明成化斗彩鸡缸杯、清乾隆帝“瓷母”大碗、北宋定窑划花八棱大碗、清康熙米黄釉五彩玉堂富贵玉壶春、元卵白釉暗刻五彩戗金碗、清乾隆粉青釉浮雕苍龙教子图罐，从本来用途看，全部属于实用品。在两家著名艺术品网拍平台“嘉德在线”和“艺典中国”所开设的专场，除了“国油版雕”四大类纯艺术品，另有很多种类的古今工艺品。
　　在近年广泛出现的各类古玩艺术品交易区里，实用品与艺术品的界线更不清晰。比如蜚声海内外的潘家园古玩艺术品交易园区，既包括经营纯艺术品的北京古玩城书画艺术世界，也包括经营实用品的兆佳古典家具市场、君馨阁古典家具市场，其中被称作“全国最大民间工艺品集散地”的潘家园旧货市场，也是全国最大的旧货市场，经营品种包括了文房四宝、古籍字画、玛瑙玉翠、陶瓷、竹木牙雕、皮影脸谱、服饰、佛教用品等等。其他遍布各地的古玩地摊上，同样五花八门、包罗万象，凡与文化搭边、面相古旧的什物都囊括其中。
　　到底属于实用品还是艺术品，主要看其符号化程度。任何一件人工制品，都含有使用功能与符号功能，二者的比例与消费者的认知有关：消费者认为使用功能所占比例越大，该物品就越接近实用品；消费者认为符号功能所占比例越大，就越接近艺术品。
　　明显的事例是，随着国人的书写工具从毛笔改为硬笔，再改为键盘，文房四宝的实用功能逐渐减弱，特别是砚台已完全成了代表传统文化的符号，很多雕刻精美者根本未留研墨之处，变为仅供观赏的艺术品。与之相似，一切实用品如果不再被消费者视为简单物品，而是某种象征符号，便可华丽地转身为艺术品。
　　实用品的符号化，有时取决于时空的转变。特殊的展示空间可以赋予实用品符号意义。比如小便池放在家具市场只是普通的实用品，当它被法国艺术家杜尚买去命名为《泉》送至美国独立艺术家展览会，不仅成了一件艺术品，而且成为现代艺术史上的里程碑，在2006年的估价竟高达360万美元。展示也可以让画廊、美术馆、拍卖行、艺术节参与符号功能的构建，迫使观者把实用品看作艺术品。
　　时间也能赋予实用品符号意义。比如古人消费陶器可能仅为实用，但其日渐稀缺后渐与使用无关，越古老者越容易成为值得收藏的艺术品。同理，有越来越多的物品进入人们收藏视野。据文化部颁布的《文物藏品定级标准》，现当代收藏品除了书画、雕刻等美术品，也包括餐具、钟表、电话机等日用品，甚至包括动植物、矿物等自然资源。
　　艺术被称作“人类文明中最不可思议之物”，所有对艺术的定义都会遇到挑战，涌现许多传统意义上不是艺术的艺术。实用品的符号化除了需要空间上的渐变、时间上的渐进，还涉及媒体的曝光度、买家的追捧度等的多寡，于是在实用品和艺术品之间形成了很模糊的过渡地带。