美育，是关于整个人素质全面提高的先导性整体教育。在素质教育的整体结构中，美育具有不可取代的独立地位。并对素质教育具有整体上的启导功能。人类文明素质的高低，主要取决于人们的情感。所谓情感，是“文化一心理”结构重要的富有活力的内容，也是获取知识、形成能力、从事各项事业的能力，强烈的情感本身就是支配行动的动力。马克思说“人是一个有激情的存在物。激情、热情是人强烈迫切要求自己对象的本质力量。”
　　然而这种情感，是作为人的自然素质的自然情感的超越，是靠文化教育而转化提升到崇高美好的社会精神层次的情感，亦即作为文明素质的情感，充满爱的情感。而美育正是使人超越自然情感而形成文明情感。
　　民族素质的提高，是学校、家庭、社会对下一代进行教育、熏陶，施加综合相的结果，这种综合的影响是否科学有效，是决定国家的前途命运的大事，必须引起全社会的高度重视。中小学时期是一个人发育成长的重要阶段，是他们学习知识，懂得道理，形成道德情感的重要时期，而这种道德情感正是通向真善美的桥梁，学生心中只要充满爱，才会导致行动。
　　前苏联著名美育专家苏霍姆林斯基说“热爱祖国，这是一种最纯洁，最高尚，最强烈，最温柔，最无情，最温存，最严酷的感情。一个真正热爱祖国的人，在各个方面都是一个真正的人……”。而这种情感正是在美育中生成，情感教育的目的，不外将情感中善的美的方面尽量发挥，把那些恶的丑的方面渐渐压伏下去。这种工作做一部分，我们的人类便进步一分，正是美育的情感作用内涵着善的作用，所以导致人的崇高而伟大的品德与行动。这就可以使美德交融于美育之中。人人都有情感，而并非都有伟大而高尚的行动，这就需要人民在生活中陶冶情感。而这种情感的陶冶，她不是源于智育，而是源于美育。
　　美育之所以会有如此功能，则在于它用以育人的美，艺术，美感和审美乃是情感的一族，他们以情感去育化情感，以情感激发情感，而且是用美，艺术，美感和审美所蕴含的美好情感，道德情感，爱的情感去转化提升人的自然情感，人际间的爱与和谐，善良与真诚都可以通过情感而进入心灵，达到真善美统一的心灵育化。列夫.托尔斯泰说“艺术的感动人心的力量和性能就在与把个人和其他的人融合在一起。”而“感情通过艺术而有同样的发展，即善良的为求取人类幸福所必须的情感，代替了低级的不良的、对求取人类幸福较不需要的情感。艺术的使命就在于此。”
　　正如前苏联理论家德米特里耶娃所指出的：“虽然审美认识也是一种理智的认识，但这种认识永远是通过感情上的向往，通过情绪来完成的。这种情绪是不可抗拒的支配力量抓住人的整个心灵，并且它发生在顺序地展开的逻辑思维之前，往往预定着思维和一直的方向（即也决定着道德行为）。正是深刻的美感形象，影响了一个人医生的道路，而这种美感印象，可能是在青年时代或少年时代所获得的；不论他今后走的是工人的道路，科学家或艺术家的道路，美感的指针将潜移默化第引导他展开活动的趋向”。
　　所以，美育一经全面到位，就会充分发挥美、艺术、美感和审美在情感上的启导作用。从而使学生的情感得到升华，产生爱的情感和动力，形成文明素质。别林斯基说：“美的情感是善的基础，是道德的基础。”因此，没有美育，学生就失去了爱的情感，德育就失去了情感的先导，就会陷入在“逆反心理”中“强行”规定与灌输的困境。又由于美育的启导功能，而又使教育的整体变得生动活泼、丰富多彩，充满生机和活力，消除了僵化、呆板、机械与痛苦，变苦教为乐教，变苦学为乐学。
　　因此，美育不是德育的手段。而是德育的母体，德育的先导。德育在美育之中，是美育的内容。应是美育在先，并且美育是教育的整体，是在这个整体中交融着德育。