今年10月，沙特阿拉伯将在麦加迎来几百万游客，全球伊斯兰教徒将以这里为目的地完成一年一度的朝圣之旅。麦加对于穆斯林人来说意义非凡，但这也让流行病学家十分担忧。来自世界各地的朝圣者将步行到达拥挤而又炎热的圣城，很多人同住在一顶帐篷里。他们在此次旅途中遇到的任何病原体都会跟随他们回到自己的国家。在过去的朝圣季里，麦加已有引发传染性疾病的先例——既有肠胃型感冒、肺结核，又有脑膜炎。
　　沙特阿拉伯政府对此类疾病的威胁通常保持警惕，每年都会建立庞大的野地医院来帮助朝圣者，不给未接种疫苗的旅行者发放签证，并会及时公开疾病爆发的消息。而今年，沙特却一反常态，这种改变让许多疾病专家及公共卫生机构十分担心——即将到来的10月，麦加是否会滋生出下一次全球性的传染病？
　　问题在于MERS——中东呼吸综合征已经在当地传播了好几个月。自首次在2012年年中爆发，这种可怕的疾病已经导致超过半数的感染者丧生，其爆发的主要地区就在沙特阿拉伯。迄今为止，MERS还笼罩着神秘的面纱，之所以如此，正是因为沙特政府对这一疾病的传播守口如瓶，怠于应对外界的信息需求，并阻挠国际研究人员发布对此综合征的调查结果。
　　如今的网络时代，谷歌和社交媒体平台能够在第一时间提醒我们潜在的流行性疾病，而一个国家的禁言将可能陷整个世界于危险之中——控制疾病流行的首要因素不是医药的质量，而是信息的质量。
　　这令人想起2003年初出现的中国南方爆发严重呼吸性疾病的传言，当世界卫生组织就此询问中国政府时，他们起初只回复说当地爆发了肺炎。后来，这种急性呼吸系统综合征爆发的消息，是偶然传播开的：一位流行病学者在得知疫情后，在新发传染病监测网（ProMed）上发布了一封邮件，这一重大传染病疫情才引起全世界的关注。幸运的是，这种疾病很快被确认为SARS，并因而防止了其进一步恶化。
　　如今，对于那些经历过SARS的人来说，MERS十分令人不安，因为这两种致病微生物均属于冠状病毒。而后者也是首次在ProMed上发布的：一位沙特阿拉伯医生描述了一名几个月前死去的病人，这位医生在2012年9月发布的这条信息让他丢掉了工作，却帮助远在伦敦的医生了解到，他所治疗的一位卡塔尔人得的正是这种病。至此，MERS的疫情被确认，报告显示，阿联酋、法国、德国、意大利及突尼斯有人陆续感染了该病。
　　尽管沙特阿拉伯是这种疾病爆发的主要来源地，但它依旧对所持有的信息遮遮掩掩，沙特卫生部发布的声明并没有有效信息。至今MERS的病例数仅是SARS伤亡人数的一小部分，但是世卫组织官员担心，如果MERS真正爆发起来，这个数目与SARS相比会有过之而无不及。让人担心的是感染者的死亡率——SARS有约10%的死亡率，而MERS的死亡率则高达56%。
　　封锁疾病传播的消息并不是什么新鲜事。有记载的最大规模的流行病是1918年的大流感，俗称“西班牙流感”。作为第一次世界大战的中立国，西班牙并未采取措施来报告流感爆发的消息。至今没有人清楚那次流感到底死了多少人——据估计全球死亡人数应为5000万。当时，流感病毒花了11个月的时间才肆虐全球，后期感染的国家如果得到警告并做好准备的话，很多人也许会逃过一劫。
　　2005年，194个世卫组织国家投票承诺不再隐瞒疾病爆发的消息，公共卫生研究者们也坚信网络的力量。但是，尽管沙特人也使用网络，但相关的消息被噤声了。
　　离西班牙大流感爆发近100年的今天，传统的审查制度依旧妨碍着全球流行病的应对工作。今年6月，世卫小组终于进入沙特，沙特政府才宣布减少对今年朝圣者签证的数量。同时，政府及跨国卫生机构已经尽可能采取措施，提醒医院并令实验室做好准备。
　　迄今为止，世卫组织尚未将MERS提升为“国际关注的突发公共卫生事件”，但是该组织可能会根据疫情而随时改变策略。我们应当为最糟糕的情况做好准备，目前针对MERS的医疗资源很少：没快速检测工具、没有疫苗，也没有治愈的方法。
　　值此之际，我们应该重新审视SARS的教训：疾病最终会跨国传播。解决问题的办法在于，要让各国政府相信，信息的透明度远比自己的名声更重要。在现代社会，信息的传播比致命的病毒更快，但前提是——要为之提供有效的传播途径。