从15世纪开始，斯里兰卡等地盛产的香料引起诸多海上强国的争夺，成为“地理大发现“的诱因。而其中，达伽马率领的葡萄牙船队捷足先登。
　　作为“世界三大红茶”之一，最早移植于中国的斯里兰卡红茶深受世人喜爱，斯里兰卡政府甚至不惜以国家符号“持剑狮王”作为防伪标志。
　　斯里兰卡盛产各类宝石，许多世界顶级蓝宝石珍品，如纽约历史博物馆的镇馆之宝“印度之星”、英国女王皇冠上的“蓝色佳人”等，都出自于斯里兰卡。
　　在古老的僧伽罗语中，“斯里兰卡”是“光明富饶的土地”之意，这里一年四季气候温暖，雨量充沛，特别适合各种植物生长。在斯里兰卡岛上，生长着数不清的奇花异草，很多都是宝贵的资源，比如那曾引发世界地理剧变的特殊植物——香料植物。
　　斯里兰卡岛上香料植物种类丰富，肉桂、大王椰、番红花、丁香、柠檬草、胡椒等，在岛上皆有出产。中世纪时，欧洲由于防腐和调味的需要，对于香料的需求异常巨大，导致香料成为非常贵重的交易品，一度有“一颗胡椒一两黄金，一条命换不回一颗胡椒”的说法。当时欧洲最受欢迎的香料莫过于肉桂、胡椒、丁香等，而品质最好的肉桂仅产于斯里兰卡。
　　最初，香料基本上为阿拉伯人所垄断；后来，威尼斯人垄断了欧洲和亚洲之间的香料贸易，后来崛起的奥斯曼土耳其帝国又几乎控制了整个地中海东部，这严重阻碍了“香料之航”的顺利进行，这让对香料异常渴求的欧洲人不得不将目光重新投向大海和新航路——这就是历史上有名的“地理大发现”的根本原因。
　　香料之国
　　“地理大发现”的诱因
　　郑和舰队离开60多年后，葡萄牙探险家达伽马率领的一支由4艘船只组成的船队抵达印度，后来葡萄牙船队在1521年又登陆斯里兰卡。葡萄牙人上岸后的第一件事就是四处寻找所谓的财宝，当他们得知这里盛产香料时，整个船队都欣喜若狂。他们十分得意，在岸边竖立了一根标柱，用他们自己的话说，这根标柱象征着葡萄牙的主权。
　　葡萄牙人仗着坚船利炮，迅速打开了局面，在离科伦坡不远的尼甘布建立了落脚点。随后，他们又把来此收购香料的阿拉伯商人赶走，意图将所有香料据为己有。为了保护香料贸易，他们还在科伦坡建设了保护香料贸易的武装据点。
　　葡萄牙人没有想到的是，觊觎香料贸易的并非海盗，还有一些新兴的海上强国，比如荷兰。葡萄牙人在斯里兰卡的残暴统治，引起了当地人的不满，他们派出特使向荷兰求援，正好荷兰东印度公司也打算插手香料贸易，双方一拍即合。1656年，荷兰舰队开到斯里兰卡，攻克科伦坡，将葡萄牙人彻底赶出了斯里兰卡，把这里变为荷兰的殖民地，斯里兰卡的香料贸易也为荷兰所接手。
　　螳螂捕蝉黄雀在后，荷兰人并没有享受到多少好处，很快就被新兴的海上霸主英国人赶出了斯里兰卡。1802年英法两国签订了亚眠条约，斯里兰卡被正式宣布为英国的殖民地，直到一百多年后的1948年2月4日，斯里兰卡人民几经斗争，终于摆脱殖民统治获得独立，定国名为“锡兰”。1978年8月16日其新宪法颁布后，又才改国名为“斯里兰卡民主社会主义共和国”。
　　随着茶叶贸易的兴起，再加上后来的香料工业出现，兴盛了几个世纪的香料贸易在20世纪一直有所起伏、衰落。不过，如今的香料虽非贵重物品，但在斯里兰卡的日常生活中，却是不可或缺的。斯里兰卡人喜欢一日三餐食用咖喱，斯里兰卡的咖喱与印度咖喱不同，完全由咖喱叶、胡荽子、大茴香、肉桂研磨混合而成，味道浓烈，从科伦坡到康提，一路上漫山遍野都是绿色的香料园，斯里兰卡人也会把各种香料加工成食用、医用或化妆品的香料成
　　品出口——这也是斯里兰卡出口换汇的重要项目之一，被斯里兰卡人称为“新时代的香料之航”。
　　红茶之国
　　国家符号做防伪标志
　　提到斯里兰卡特产，人们想到最多的应该是红茶，那橙红明亮的茶汤，上面还带有金黄色的光圈，饮一口嘴里满是薄荷、铃兰的芳香，回味悠长，是不少人最爱的下午茶品种。但很多人不知道，茶叶并不是斯里兰卡的原生植物，而是舶来品。
　　19 世纪之前，斯里兰卡岛上并没有茶叶种植。如上所述，19世纪初，英国成为海上霸主之后，从荷兰手中夺取了斯里兰卡的统治权。统治初期，为发展除香料之外的贸易，英国人还引进过咖啡和橡胶在斯里兰卡种植，但由于病虫害等各种原因，终告失败。
　　后来，不甘心的英国人引进了茶叶，由于斯里兰卡的地势中间高，周围低，当季风吹过岛中央海拔 2000 多米的山脉时，降下了丰沛的地形雨，再加上热带的光照，竟然让这里的茶叶生长得出奇的好。
　　在斯里兰卡的茶叶种植推广中，有一个人功不可没，那就是詹姆斯·泰勒，他本人也被视为斯里兰卡茶园的鼻祖。1852年，詹姆斯和无数做着海外发财梦的英国人一样，远渡重洋到了斯里兰卡，在这里生活多年后，他看到了茶叶种植的发展潜力，于是便从中国南部的山区买了几株古茶树，引种到斯里兰卡的北部高地，培育后拓展出了斯里兰卡第一个茶园，然后创立了茶叶加工厂，将茶叶加工后运送到伦敦进行拍卖——在这次拍卖会上，斯里兰卡的红茶以独特的口味和颜色，迅速征服了到场的达官显贵，因而声名大震。
　　此后，斯里兰卡的红茶种植量和出口量迅速攀升，到了1890年，其出口量已经接近2.3万吨，深深地影响了欧洲人的生活方式。到19世纪末，斯里兰卡的茶叶种植已经彻底产业化。为了把山区出产的茶叶运出来，英国人还特意规划了一条铁路，从山里一直通到首都科伦坡，这条铁路线至今仍在使用，是当地人通勤的主要交通工具。 　　如今，斯里兰卡的茶叶年产量近30万吨，是世界第一大茶叶出口国，茶叶年产值在 10 亿美元左右，约占整个国民总收入的 15%。为了规范斯里兰卡红茶的出口，斯里兰卡政府茶叶出口主管机构还统一颁发了“锡兰茶质量标志”——持剑狮王标志。这同时也是斯里兰卡国旗上代表国家的符号，只有拥有此标志的斯里兰卡红茶，才是经过政府认可的纯正红茶。
　　宝石之国
　　世界顶级蓝宝石的故乡
　　除了香料和红茶，斯里兰卡的地底还埋藏着众多宝贝，比如红宝石、蓝宝石、猫眼、紫水晶、翡翠等40多个宝石品种，称其为“宝石之国”毫不为过。
　　在基督教的《圣经》中，曾记载着把宝石从斯里兰卡运到所罗门国王宫廷的故事；而在中国高僧法显所著的《佛国记》中，也明确提到了斯里兰卡盛产瑰丽的宝石。曾有专家研究过斯里兰卡的地质情况，发现印度洋板块在漂移、碰撞的过程中，产生了高温高压，使得这里的岩石再结晶，从而孕育出了种类繁多的宝石。
　　在斯里兰卡，几乎每个山丘都曾有发现宝石的历史，这里90%的土地中含有各类宝石及半宝石类的石头。斯里兰卡人很早就开始开采宝石，阿拉伯人在中世纪就把这里的宝石贩卖到欧洲，颇为各国王室和贵族所青睐。16世纪葡萄牙崛起后占领斯里兰卡，当地的宝石更是被葡萄牙人当作军费的来源。
　　斯里兰卡众多的宝石中，最出名的是蓝宝石，闪烁着神秘色彩的蓝宝石被斯里兰卡人视为驱邪的吉祥物，代表蓝天白云和五谷丰登，是“灵魂的宝石”。这里的蓝宝石又名“矢车菊蓝”和“孔雀蓝”，以绝好的清晰度和鲜艳的光泽而闻名世界。在世界顶级的宝石收藏中，许多蓝宝石珍品都来自斯里兰卡，如现珍藏在纽约历史博物馆、重达 563 克拉的“印度之星”，英国女王皇冠上重达423克拉的“蓝色佳人”，世界上最大的切割蓝宝石、重达 486 克拉的“东方蓝巨人”，都产自斯里兰卡。
　　位于斯里兰卡首都科伦坡以南65公里处的拉特纳普拉，就有着“宝石城”的美誉，这里不但是斯里兰卡宝石工业的中心，还是亚洲最大的宝石矿区。在拉特纳普拉，各种宝石采掘井随处可见，在这里可以看到宝石由采掘到加工的全部过程，轰动世界的“印度之星”正是在这里被挖出来的。
　　为了保护宝石这一支柱产业，斯里兰卡政府至今严禁机械化大规模开采宝石，所以当地至今采用古法开采宝石——这种古老的采掘方式用人力挖井，每口掘井的深度为2～5米，井口筑以简陋的工棚阻挡炙热的阳光，挖掘工在井底挖到泥土和沙砾后，将其装入竹制的容器内，然后吊送到地面，再运到河边或水渠边冲洗、淘去泥沙杂质，以便筛选工从剩下的沙砾中筛选。
　　筛选工一般由眼力精准、经验丰富的人担任，他们会对小石头逐一进行检查，选出其貌不扬、形状不规整的原宝石块，这种筛选有时可以找出一两颗原宝石，有时则一无所获。大多数原宝石将被送往市场进行评估，如果清澈透明不含杂质，将值很多钱。好的原宝石，特别是大块的，通常直接通过拍卖成交。
　　居住在拉特纳普拉的萨汉格，就经营着一家珠宝店，他的家族从事这一行已经三代了，而最近萨汉格面临着新的挑战——学习中文。因为近几年来斯里兰卡的中国游客不断增加，萨汉格家里的店铺已经招了好几名会中文的店员，家里也专门嘱咐他必须要学会中文，因此他每周都去努沃勒埃利耶的中文培训班学习，以便将来拓展业务。如今，他不但知道中国有南北差异，还给自己取了个中国名字，叫“撒寒歌”，和著名主持人撒贝宁同姓。