晚清时期,在全国自强以图御辱,“师夷长技以制夷”的主旋律中,云南开启了赴国外留学的开端,并深刻影响了云南近代教育的发展。虽然晚清时期云南留学教育只有在十年左右的时间,但留学生在人数、规模和实际影响方面占重要地位。由于晚清时期特殊的时代背景,云南的留学教育有着明显的时代特征,主要表现在留学生的地域来源、留学目的地以及留学专业的选择三方面,这种情况一方面反应了当时教育救国的强烈愿望,另一方面也反应了社会变革时期对人才多方面的需求。留学生远赴他乡接受教育,主要目的便是救亡图存,实现云南教育近代化,而留学生们学成归国后投身于云南近代化建设的进程中,从最广泛、最一般的意义上看,所受影响的仍然是教育领域:首先,云南派出了第一批留学生,开始了早期的近代教育探索与实践,本身已经是一种思想观念的改变和进步。作为西学传播的主体,云南学子从落后的旧中国到资本主义迅速发展的西方国家和日本学习,接触了完全不一样的世界,是思想观念受到冲击最大和最直接的人,也是最初推动云南教育近代化的主力军。晚清时期,国外聚集了许多当时云南的精英,他们在广泛地吸取西方先进教育思想的同时也通过刊印杂志、编译著作、演讲的方式不断地向云南输送着新式的教育思想,包括强调教育普及、教育科学,反对空泛化以及盲目化的教育,特别提出要重视女性教育。这些教育思想的提出,启蒙了云南的民众,使越来越多的民众开始重视教育,同时也影响到云南近代教育改革的方方面面,成为了云南近代教育思想发展的基石。其次,留学生归国后,积极投身云南教育事业,利用自己所学的知识,推动了教育的变革,这对云南近代教育的发展起着十分重要的作用。他们中的大多人留学归来后,或投身云南教育事业,教书育人,宣扬新式教育思想;或进入教育行政机关,创办新式学校,推动教育体制改革;或组织力量,编写教科书,发展高等教育,创办了中国近代四大军校之一的云南陆军讲武堂以及云南第一所大学,积极组织民间教育团体,成为了云南教育事业的中坚力量。由于历史条件的局限,他们的努力虽然未能尽如人意,但是毕竟也出现过若干成就卓越的教育家,培养了一批又一批优秀人才,在教育事业有相当深远的影响。作为一个历史过程,云南教育的近代化,经历了漫长的道路。晚清时期正是这条道路的开端,晚清时期云南的留学生则是云南教育通往先进、科学的引路人。留学经历改变了他们的思维方式、价值观念等,也完善了他们的知识结构,使他们归国后成为了云南重要教育机构乃至各级各类教育体系中的领导核心,成为了云南近代教育发展的核心力量。可以说,留学生们出国留学接受西方文化的熏陶后,充分地展现了他们这个群体的社会价值,并且直到今天,我们仍身在其后效之中,回望并反思这段岁月即是在凝视我们的现时代。