在让·鲍德里亚的理论前期,他将消费社会作为研究焦点,以符号学这个新的独特的视角审视当代的社会现状,并对其中的诸多混乱现象进行批判。鲍德里亚认为,当代资本主义社会已由传统“生产社会”向“消费社会”转变,当代的社会秩序也比马克思主义政治经济学所理解的更加微妙,也更为激进。随着消费社会的愈加成熟,物从传统规范中释放出来,不再与明确定义的功能相关联,而是热衷于制造更深一层的符号意义。在大众媒介的加速作用下,物已经成为用作表达地位和身份的符号。对符号的追求以欲望的解放、个性的开花、丰富的形式巧妙地渗透到人们的日常道德和意识形态中,人们彻底迷醉在符号消费的神话中,无意识地被符号操纵了。以身体精心编码的符号消费神话更加全面真切地扼杀了个体主体性,个体被消费体系当中虚假的物的丰盛、平等所蒙蔽,甚至还满怀真实感地在死亡中享受所谓的真实而不自知。推翻资本主义的暴力革命演变成了一种符号消费的美学和艺术,革命从此不再被需要。并且,资本主义的所有策略在符号制造和符号操纵中巧妙地联系在一起,通过这样做,确保了令人难以置信的经济规模的延续,资本主义也因此得以延伸。而鲍德里亚始终站在批判资本主义的立场,力图反对资本主义的经济关系本身,他明确提出了符号与象征的对立,并以象征颠覆为核心构建起了自己的他性理论。但在资本主义社会中,鲍德里亚将原始社会那种简单的社会关系作为其理论支点并力图向象征社会回归,这只能使现实革命演变成为一场唯心主义的观念造反。