中国近现代面临着现代化的问题,为此中国近现代自由主义与激进主义、保守主义一起,对此做出了各自的解答。虽然自由主义所开出的药方不可能从根本上解决中国及中国人的问题,但自由主义知识分子的可贵探索却给我们留下了重要的支援意识和思想资源。胡适是被誉为20世纪中国自由主义知识分子的代表人物,本文以期通过胡适来探索近现代自由主义知识分子所留下的关于中国现代化所做的努力。胡适从美国留学归国后,一开始走上的是文学革命的道路,希望新文化运动在思想文艺上替中国政治建筑一个革新的基础。然而,在“救亡压倒启蒙”的大环境下,胡适不可避免地陷入政治中,提出了自由主义宪政理想。在现实的困境中,他也曾试图融合西方自由主义与中国的传统文化而不得。基于自由主义原则和理念,胡适提出了个人主义、容忍比自由更重要等思想,但基于中国社会现实政治图景,他又提出了“好人政府”等主张。然而,无论前者还是后者,在当时救亡压倒一切的背景和社会政治架构下都不可能实现。胡适的自由主义思想在理论上固然存在着矛盾,但是自由主义在中国的失败主要是因为中国人的生活是淹没在暴力和革命之中的,而自由主义则不能为暴力与革命的重大问题提供什么答案。自由主义失败了,但作为一个自由主义者的胡适留给21世纪的,不仅仅是自由、民主、人权、法治等自由主义的基本价值,更是一种自由主义传统,即将民主、人权、自由、容忍等这些胡适当年所提倡并身体力行的观念内化到我们的生活,成为一种生活态度。