西方学界对非洲艺术的研究已有百年的历史。人类学家最初关注这一领域，并以不同的理论方法，尤其是功能论、象征—结构论和历史特殊论，来进行解读，他们的根本目标在于关注社会或文化结构，而且对后来的非洲艺术研究有着重要的影响。从上世纪50年代开始，艺术界学者才真正研究非洲艺术，尽管20世纪初期非洲雕刻的形式已经被西方现代艺术界广泛欣赏和接受。非洲艺术研究进入艺术史的视野经历了一个变迁的过程，从不被接纳到艺术史界开拓者的努力，欧美对非洲艺术的研究逐渐丰富。这些开拓者如道格拉斯·弗雷泽、罗伯特·汤普森和罗伊·西贝尔，既有学院艺术史的背景，又受到了人类学的影响，以自己独特的方式开创了非洲艺术研究从人类学到艺术史领域的转变。他们培养了一批去非洲做田野研究的学生，其影响延续至今天。同时，非洲艺术研究进入艺术史的视野也折射出20世纪50年代以来艺术史的方法不断丰富、视野逐步拓展的趋势，如体现在视觉人类学领域。欧美对非洲艺术的研究有着鲜明的方法论色彩，而且不断变化，学者们从最初试图拼力了解非洲到最后发现自身思维定式的问题，经历了从走进非洲到反思自身的过程，如体现在从产生“部族—风格”范式到打破这一范式的种种讨论，以及从鉴别“真实”的非洲艺术到发现一切只是自己的想象与文化霸权问题。反映出欧美学界在不断反思与推翻中前进的特点。国内对非洲艺术的认知来自欧美，同时又不了解这一研究过程，往往是断片式的同时接收欧美百年的研究成果，而不知其演变顺序，由此造成了千篇一律、断章取义以及认知滞后的现状。了解欧美研究非洲艺术的情况，不仅能为国内对相关领域的认知与研究在方法上提供借鉴，而且也展现出艺术史学科的一片热闹景象。