应用语言学界和语言教学界关于母语对第二语言或外语学习的影响一直持有不同看法。20世纪60年代,行为主义学习理论认为,第二语言或外学习跟其他任何动物的学习过程一样,是语言学习者在学习过程中不断接受新的语言信息的“刺激—反应”,从而形成第二语言习惯的过程。同时认为学习者头脑中的母语语法知识会“干扰”第二语言知识的获得,母语对第二语言的学习会产生“负迁移”作用。因此,在语言教学过程中可以通过“对比分析”的方法来预见语言学习者在学习过程中的错误。这样,母语在第二语言课堂中被禁止使用(Cook,2001)。语言学家Ellis(1984)也认为,利用母语组织外语课堂教学或讲授第二语言知识,剥夺了学生接受目的语的输入机会,学生有可能只专注教师的母语而忽略了目的语的输入。20世纪70年代,随着语言大师Chomsky对行为主义学习理论的抨击,认知心理学理论逐步取代了行为主义学习理论,重新评价了母语在第二语言习得中的作用。比如,Corder(1978)将“干扰”的含义重新定义为“调解”(intercession),即由于学习者还未掌握足够的第二语言知识而采用的一种交际策略。这种观点解释了为什么第二语言学习者在学习初期会更多地依赖母语。心理语言学家认为,第一语言习得是语言“习得机制”在起作用,而第二语言习得则是一个认知发展的过程,是一种创造性的建构活动。随着学习者第二语言熟练程度的提高,第一语言即母语的作用会相应减弱。这为教师和学生在外语学习过程中适当使用母语提供了理论基础。成人学习外语是在母语环境中进行的,与儿童习得母语有很大差别。其重要原因就是在他们学习外语之前,大脑里已经具备了完善的母语知识结构和强大的母语认知结构。因此,在外语学习过程中他们不可能再像儿童习得母语那样只受一种认知结构的支配,只有一种思维方式支配他们的学习行为。所以他们在外语学习过程中的心理机制和认知处理方式都具有突出的特点,值得我们进一步探讨。我的导师尹德谟教授经过多年的潜心研究,在国内首次提出了关于成人外语学习过程中知识结构和认知结构的“双元结构”理论。该理论假设主要涉及语言和思维与“双元结构”之间的相互关系。该假设认为,成年人在外语学习过程中,母语和外语两种语言所形成的知识结构和认知结构在不同的阶段其强弱程度和比例是不断变化的。成年人在外语学习的不同阶段,母语对外语学习的影响程度也不相同,两种语言在大脑中形成的认知结构也会相互影响,最后经过彼此同化适应而达到相互提高的目的。本研究正是这一课题的一个分支研究,旨在进一步论证和探讨尹德谟教授提出的上述理论。论文通过研究语言与思维的关系、儿童语言习得与成人语言学习的差异,进一步阐释成年人在外语学习过程中所形成的大脑语言“双元结构”理论假设,分析成年人外语学习的心理机制,指出成年人在外语学习过程中是如何利用其母语知识结构和认知结构来促进外语学习的,从而让语言学习者和语言研究者更加清楚地认识成人外语学习者的认知结构系统。为了证明母语知识对外语学习的促进作用,本研究还专门进行了一项利用母语促进外语词汇习得的实证研究。