敦煌高僧故事画主要表现为图绘历史上高僧的神异事迹,也包括为本地高僧绘塑的一些庄严影像等。其发展大概可以划分为三个时期,初唐时期在佛教感通故事大为盛行的背景之下,集中体现于以敦煌第323窟为代表的系列佛教史迹画之中,主要有康僧会、佛图澄、释昙延神迹故事;晚唐五代时期,受中原信仰氛围的影响,民众逐渐对神异僧刘萨诃、宝志、僧伽、万回等的信奉高涨,图绘他们形象崇拜的现象出现,这些高僧信仰的盛行与其观音化身的角色转化有莫大之关系,而在河西敦煌地区尤以刘萨诃信仰最具地方特色。除此之外,同时期敦煌地区高僧邈真赞盛行,亦有为高僧写真及建立影堂供奉的现象,体现了对本地高僧崇拜的情状;宋西夏元时期,随着话本的产生与流播,玄奘取经图进入玄奘取经途径瓜州地区洞窟,成为这一时期高僧故事画的主要表现对象。敦煌高僧故事画的产生,在具有敦煌地方特色的同时,更多地表现出与中原信仰风气的变化息息相关的特点,体现了敦煌与中原虽短暂隔阂但仍紧密联系的互动关系。同时,敦煌地区生动形象的高僧故事画也对引导民众信仰佛教、弘传佛教义理观念起到一定的作用。