政治改革是推动国家政治发展的主要方式,历史地来看,近现代国家的政治进步不是单线性的前进路线,而是历经了诸多波折。国家的政权形式、制度架构等也经历了变革的过程,由于革命的代价太大,也不适合国家的维持和民众的意愿,现代国家的政治发展更多地以政治改革的方式进行,打破并改革不适应的体制机制,以向着更高级别的政治文明发展。19世纪英国古典自由主义历史学家、思想家阿克顿虽常常因将信仰和道德贯穿于历史研究中的治史方法而受到争议,然而他主张宗教和世俗和解,坚决反对绝对权力的观点却是为人称道的。他从历史研究中总结政治变革的经验形成的政治改革观,在早年和晚年虽发生了较为明显的转变,尤其是在对政治革命的认识上较为明显,早年他将革命与改革视为相对立的两者,认为革命阻断了改革,从而对自由造成了阻碍。阿克顿在政治改革的问题上认为改革具有正当性,是适应社会自然进化、遵从神意、保存现存力量的需要,而改革的过程中应坚持宽容与妥协、尊重历史规律、尊重现存条件的基本原则。阿克顿主张渐进式改革,实行一种有限度的而非摧毁一切的改革。阿克顿晚年对革命的态度产生了变化,他从长时段的历史考察中总结到革命是推动政治进步的途径,革命还具有防止权力滥用的保障作用。同时他也对改革有了进一步的认识,他仍然认为改革具有正当性,但也认识到改革存在着失败的危险,民众需求与政治改革之间的先后顺序制约着改革的成功与否。阿克顿对革命和改革的认识有一个转变的过程,这与他个人的研究视角和认知变化等因素有关。阿克顿的政治改革观有其进步性,但也有其局限性,宗教色彩浓厚,分析不够系统等。但如今看来这种经验总结式的政治改革观也是可圈可点的,有其历史价值和历史意义,丰富变革理论和启发思考、提供治国经验等;并且阿克顿的政治改革观也引发我们对中国政治改革的思考:审视当下中国的政治改革,中国的政治改革经过改革开放40年来的发展,纵向比较发生了很大变化,政治改革取得了许多成果,但是政治改革的风险性、复杂性、阻力和压力仍然存在。改革不是一蹴而就的,没有完成时,需要改革推进的地方还很多,需要保存力量,从传统中挖掘资源、汲取力量,创新内生增长动力,包容、开放、学习,不断完善社会主义制度,推进国家治理体系和治理能力现代化。