游牧民族对于中原地区的侵扰,往往发生在秋高马肥时,为了应对边境之患,历代王朝于秋季在边境实行重点防御,即为“防秋”。虽然在史籍中可以看到,关于唐以前中原王朝“防秋”活动的相关记载,但其所指代的是临时性的、非制度的一种军事行为。李唐建国之后,随着吐蕃日益强盛,其对于京师长安的威胁与日俱增,唐王朝就在前代边防策略的基础上,出台了一系列关于“防秋”的敕令条文,包括固定驻防、增发兵募、钱粮供给等相关事宜,随着这些条文的制定,“防秋”逐渐制度化了。唐高宗李治在西北边境上设置了河源军作为防秋堡垒标志着“防秋”的制度化的完成,从此之后防秋成为常态化的军事行动,防秋制度也成为唐王朝边境防御体系中的关键一环。安史之乱后,“防秋”进一步体系化了。一方面,防秋体系既包括朔方军、关东防秋兵等地方军队,也包含了禁军等中央军队,可以说,防秋格局的形成主要是为了应对吐蕃的频频侵扰,另一方面,该防御体系内部军队互不统属、各自为战,反而成为中央与地方博弈的舞台。随着藩镇势力日炽,“防秋”逐渐呈现出新的态势,唐中央政府意图借助“防秋”之名来吞并地方军阀,地方军阀屡屡反抗,最终中央与地方之间的矛盾愈演愈烈,唐王朝不可避免地走向衰败。