自由的思想在西方源远流长,在中国则具有后发性.中国几千年的宗法社会专制传统不仅不具备生长自由的土壤,而且还滋生了一种"自然伦理".以三纲五常为核心的中国传统家庭伦理,以家庭整体为本位,强调子对父、妻对夫、长对幼的尊敬与服从,忽视或否定家庭成员个体的自由和主体地位,使得中国传统家庭伦理既尊卑有序,又温情脉脉.虽经五四新文化运动和社会主义改造之后,我国家庭伦理基本实现了从传统向现代的转变,但由于历史和现实的原因,个体自由、主体地位并未真正得到保证,自由、民主的观念仍未内化为人们的良心自觉和行动方针.改革开放以后,随着我国市场经济体制的逐步建立和完善,人们在自由、民主的道路上大大向前迈进了一步.但由于受西方个人主义思想的影响和个人利益的驱使,人们片面追求个人的自由权利和物质利益,而忘记或忽视了作为家庭和社会主体的人对家庭和社会所应负的责任和义务.于是,当代中国家庭伦理中呈现出两种情形:一方面是部分人还需努力去争取个人自由、主体地位;另一方面是部分拥有自由的人还需努力去承担应负的责任,走向自由与责任的统一.自由与责任是一个事物的两个方面,二者密不可分.只有自由,没有责任,不是真正的自由;同样只有责任,没有自由,也不会使人真正担负责任.中国现代家庭伦理的构建,必须走出"自然伦理",走向"自由道德".中国现代家庭伦理既要强调个人的自由、自主权利;同时也要反对片面追求个人的自由权利的实现和个人利益的满足,忘记或否定个体对家庭、对社会的责任.从而建立既伸张个人自由又强调整体和谐、既人人平等又长幼有序的现代家庭.只有在这样的家庭中才能培养出既充分发扬个性,又有强烈社会责任感的自由与责任统一的现代人格.