从谢灵运到王维,山水诗的发展经历了三百年。在王维以前,诗人们大抵以南方山水为描写对象。谢灵运、谢朓、阴铿、何逊这些南朝诗人自不必说,隋唐统一以后,尽管人们可以自由往来于南北之间,一些著名的诗人如张九龄、李白乃至被认为与王维属于同一诗派的孟浩然,描写的重点依然还是南方的山水。有些是因为游踪的限制,但其中也还有山水诗传统的影响,和自然界本身特点方面的原因。显然,长江流域的景色或以其明媚,或以其雄奇,更易吸引人们的注意。据传唐玄宗曾先后命吴道子、李思训二人画嘉陵江山水,悬之殿堂,朝夕相对。这也颇能说明当时人们对山水的兴趣所在。王维则不同,他主要描写的是北方的山水。他在这块孕育了我们民族的黄土地上发掘着它蕴藏着的美。不妨说,王维才是秦中大地美的发现者和讴歌者。山水诗的题材也就开始了一个由南而北的过程。