自“神农尝百草”以来，茶在各时各代文人雅士及百姓——特别是茶圣陆羽——的推动下逐渐盛行，品饮的方式不断演变，饮茶也成为了一种文化形式。
　　斗茶之源
　　我国虽为茶叶的发源地，但起初茶是作为药物出现的，自西汉后才开始作为饮品，至唐代逐渐盛行。在阎立本所作的《萧翼赚兰亭图》、张萱的《烹茶仕女图》、周昉的《调琴啜茗图》中，我们都可以看到茶的友情出演。而在此时，也出现了茶文化中最为独特的一种形式——斗茶。
　　唐人冯贽所撰的《云仙杂记·卷十》中有“建人谓斗茶为‘茗战’”的记载。起初斗茶仅是茶农之间的比赛，只不过民间的“茗战”被冯贽书为“斗茶”却又多了一丝文人的内涵、娱乐的趣味。而到了宋代，封建经济的繁荣更是促进了饮茶之风的盛行，茶文化也由文人雅士、隐士僧人所代表的中间阶层向上下两头扩展，上至王侯将相，下到贩夫走卒，几乎无人不饮、无人不品。伴随着饮茶的普及，斗茶之风也吹遍了大宋江山。
　　斗茶是如何“斗”的？陆羽在《茶经》中讲到，茶的鉴别方法不是“干看”，而是“湿看”，在泡茶的过程中“嚼味嗅香”，进而定评高低。当然，斗茶可不仅仅只是“嚼一嚼”、“嗅一嗅”这么简单，斗茶的内容包括产地、品种、加工、茶器、烹煮、典故、见解等等。具体的斗茶过程也极其复杂讲究：先将茶末置于茶盏中，倾倒少量沸水湿润浸提，接着分次冲入沸水，并立即用特制的茶筅击打茶汤，使之产生泡沫，称为汤花，待汤花满至茶盏口缘时停止击打。斗茶胜负的标准便取决于茶汤经茶筅击打后产生不消破气泡的时间、数量，以及产生泡沫的大小和粘稠度等。如此看来，斗茶不仅考究好看，而且还有了体系、成了规范，难怪举国上下都痴爱斗茶，乐在其中。
　　宋代诗人范仲淹的一首《斗茶歌》，向后人展现了宋时斗茶的盛况：“斗茶味兮轻醍醐，斗茶香兮薄兰芷。其问品第胡能欺，十目视而十手指。胜若登仙不可攀，输同降将无穷耻。”可寥寥数十字的诗歌又怎能穷尽斗茶的盛况呢？好在历代画家们别具匠心地用画笔为斗茶“写真”。
　　斗茶之盛
　　你瞧，熙熙攘攘的集市上，五个人聚在一起干什么呢？他们每个人都身带茶具，有的正举杯品茶，有的忙于充点茶汤，有的念念有词地评点茶叶，也有人刚好喝完茶，正用袖子擦拭着嘴角。而站在一旁的小贩伸着脖子急切地想知道比赛结果，一个妇人拎壶携子却边走边看，这斗茶的情景真是热闹无比。
　　这幅名为《茗园赌市图》的名画绘自“南宋四大家”之首的刘松年。作为南宋孝宗、光宗、宁宗三朝的宫廷画家，他画的《耕织图》曾受宋宁宗赐金带嘉奖，可见其名望之高。而这位名气颇大的画家却遗憾地未留下太多画作，在其“生平不满十幅”的作品中，以茶为主题的画作就占了三幅。除了上述的《茗园赌市图》外，《斗茶图》、《撵茶图》同样以生动形象的笔触描绘出茶与古人的密切关系。可见在宋代，斗茶是件多么重大的事情。
　　刘松年《斗茶图》共描绘四人，二个已捧茶在手，一个正在提壶倒茶，另一个则在扇炉烹茶。在参天的古松下、嶙峋的山石间，斗茶评茶，好不自在。而《撵茶图》中，左边的两位茶仆正在撵茶准备点茶，而右边的几位文人雅士则在聚会趣谈，等待着香茗的奉上。
　　说到这里，就不得不提“点茶”。古代烹茶有“唐煮宋点”之说，即唐代以煮茶为主、宋代以点茶为主。北宋蔡襄在《茶录》中这样描绘点茶：“钞茶一钱七，先注汤调令极匀，又添注入，环回击拂汤，上盏可四分则止。”作为一种技艺性很强的沏茶方式，点茶增加了斗茶的可观赏性和艺术性，促成了其从实用技艺向艺术活动的转变，可以说是宋代品茶集大成的表现。
　　斗茶之思
　　斗茶在宋时变以成为一种“全民共斗共赏”的习俗，反映着我国茶文化中最积极、最有生命力的一面，蕴含着和乐与奋进，展现着积极与乐观，改良了茶叶的品种，培植了优质的名茶，也孕育了我们这个以茶闻名的民族。
　　但这一切却在悄然逝去。
　　相比前代，宋后的茶画越来越少，斗茶图更是寥寥无几，明人顾炳的《斗茶图》变成了托古之作，清代后裔溥儒的《斗茶图》则与赵孟頫的《斗茶图》惊人的相似，似乎只有一幅汪承霈的《群仙集祝图》可以留下稍许安慰。是茶和画“分了家”，还是世人逐渐忘记了茶文化？
　　宋以降，斗茶走上了下坡路。或许是亡国之后的人们逐渐淡化了对斗茶的兴趣，或许是煎茶逐渐占据了主流，无论怎么样，斗茶失去了往日的荣耀。尽管最具斗茶精神的点茶技艺依然存在，但冲泡散茶的方式却一直延续至明清。而到了清末，国力衰退，民不聊生，就更谈不上斗茶了。
　　我们无法改变碾末而饮的点茶法被冲泡散茶的煎茶法所取代的历史，也无力辩驳晚清时“斗茶虽无伤大雅，何忍以有工夫而弃之于无益之茶也”的诘问，甚至于日本文学家冈仓天心在《茶之书》中会有这样的论述：“对晚近的中国人来说，喝茶不过喝个味道，与任何特定的人生理念并无关联。国家长久以来的苦难，已经夺走了他们探索生命意义的盛情。”
　　在熙熙攘攘的生活中，茶成了一个可有可无的饮品，一个“装点门面”的装饰，斗茶这项风靡一朝的活动也在历史的尘埃中暗淡了光芒。
　　时至今日，只有在翻阅那些引人入胜的斗茶图时，才能看到热闹市井中的人生百态、山间古松下文人们的风情志趣，感受到讲究“和为贵”的古人偏偏在斗茶上的巨大热情，领略到斗茶自身所带给人们的快乐与和谐。那些带着微笑、无比忙绿的画中斗茶人或许可以让我们寻找到一些曾经失去的东西。